常德西湖的历史可以追溯到多个阶段，其发展过程深受政策和军事变革的影响。
第一阶段，劳改农场阶段（1954年4月至1969年3月），西湖农场作为省公安厅的劳改机构，承担改造罪犯和生产任务。1955年，农场建设开始，接纳了大量囚犯和管理人员，总计约12053人。期间，农场开垦了80000亩耕地。
进入第二阶段，军垦农场阶段（1969年4月至1972年9月），西湖农场被军事接管，由中国人民解放军第47军141师（后改为0646部队）接管，同时接纳了空军“五·七”干校的学员进行学习和锻炼。这个阶段，农场规模有所缩小，耕地使用效率受到影响。
第三阶段，移民办场阶段（1972年10月至1999年7月），西湖基地被退还给地方，湖南省委接收并迁入3万移民，办成了湖南省国营西湖农场，成为省属十三大国营农场之一。
最后，到了第四阶段，管理区阶段（1999年8月至今），1998年，省人民政府决定成立常德市西湖管理区，作为市政府的派出机构，进一步完善了行政、财政和司法体制，标志着西湖的历史进入新的管理阶段。
常德西湖位于洞庭湖西部、汉寿县西湖大垸北隅、沅澧两水尾闾。东临澧水洪道与南县隔河相望，西接汉寿县罐头嘴镇，南邻酉港河，北抵鼎城区黄珠洲乡，距常德市65公里，总面积70平方公里。