HSC在骨髓内分化为淋巴样祖细胞，后者经血液循环进入胸腺。
在胸腺微环境的影响下，T细胞的发育经历了（1）淋巴样祖细胞（DN,CD3），（2）祖T细胞（pro-T cell, DN, CD3），（3）前T细胞（pre-T cell, DN，CD3+CD4-CD8-），（4）未成熟T细胞（DP，CD3+CD4+CD8+），（5）成熟T细胞（SP, CD3+CD4+CD8-/CD4-CD8+)的阶段：
初始T细胞主要定居于外周免疫器官的胸腺依赖区，其定居与在 胸腺发育中 获得相应的 淋巴细胞归巢受体 （如L-选择素等黏附分子和CCR7等趋化因子受体）有关。T细胞在外周免疫器官中与抗原接触后，分化为不同功能的效应T细胞、 调节性T细胞 或记忆T细胞。
（调节性T细胞在阴性选择时，高亲和力的细胞也会部分分化为调节性T细胞，和外周中的有什么主要区别？）
T细胞通过TCR识别抗原，但TCR不能直接识别抗原表面的 表位 ，只能特异性识别 APC 或 靶细胞 表面提呈的抗原肽-MHC分子复合物（pMHC)（注意这里已经不是自身抗原肽-自身MHC分子复合物了）。因此，TCR识别pMHC时具有双重特异性，既要识别抗原肽，也要识别自身MHC分子的多态性部分，称为MHC限制性。（和BCR不同，为什么要进化成这种机制？）
由于构成TCR的两条肽链的胞质区很短，不具备转导活化信号的功能，TCR识别抗原所产生的活化信号由CD3转导至T细胞内。
成熟T细胞仅表达CD4和CD8中的一种，其分别可以与MHC II 类分子复合物和MHC I类分子复合物相互作用，增强T细胞与APC或者靶细胞之间的相互作用并辅助TCR识别抗原，参与T细胞活化信号转导，因此又称为TCR共受体。
2） TNFSF超家族 ：CD40L、FasL
3） 整合素家族 ：LFA-1
（2）T细胞表面的共抑制分子（负性共刺激分子） ：CTLA-4、PD-1，均为IgSF成员，其配体分别为CD80、CD86和PD-L1、PD-L2。