榆林的历史可以追溯到夏商时期，其部分区域如神木、府谷和佳县等地属于雍翟族的领土。周代时，这片土地隶属于雍州白翟的一部分，战国时期则成为秦国上郡的范围。公元前221年，秦始皇统一六国后，将全国划分为三十六郡，上郡便是其中之一。
战国至三国时期，陕北的上郡（古榆林）一度被匈奴占据，没有设置郡县。到了东晋，匈奴王赫连勃勃在统万城建立大夏国。北魏时期，大夏被灭，设立统万镇，后来改设为夏州。隋朝时期，夏、长、绥、银四州在此地设立，隋末唐初，榆林曾被地方豪族梁师都占据，称为梁国。唐朝时期，银、绥、夏三州重新设立，归关内道管辖，麟州也在这一时期增设。
五代时期，上郡辖区内的州县有所增减，如夏州、银州、麟州、府州和绥州等。北宋时，榆林属永兴军路，后因战事变动，州县设置有所调整。蒙古元代，绥德州和葭州隶属于延安路。到了明代，榆林成为九边之一，设置了榆林卫。明清之际，榆林卫发展为三个道区，涵盖了现在的大部分县区。
清朝，榆林地区设有榆林府和绥德直隶州。辛亥革命后，府州制度被废除，改为榆林道，后再次改革，各县归省直接管辖。直到1949年，榆林地区经历了多次行政区划的调整和合并，直到1988年，榆林县改为县级榆林市，2000年设立地级榆林市，撤销地区行政公署，标志着榆林市的现代形态基本形成。
榆林市位于陕西省的最北部，在陕北黄土高原和毛乌素沙地南缘的交界处，也是黄土高原和内蒙古高原的过渡区，是国家级历史文化名城。辖榆阳区和府谷、神木、定边、靖边、横山、米脂、佳县、子洲、吴堡、绥德、清涧11个县，总面积43578平方公里，总人口3351437人，耕地64.1万公顷，为陕西杂粮的主产区。能源矿产资源富集一地，被誉为“中国的科威特”。有世界七大煤田之一的神府煤田，有我国陆上探明的最大整装气田。轻工产品以皮革、纺织、毛毯最为出名。名胜古迹有红石峡、镇北台、李自成行宫、易马城等。