1894年的中日甲午战争，揭示了清朝政府的腐败与无力，随后列强纷纷涌来，对中国领土进行了瓜分的狂潮。他们竞相争夺在华权益，既联手又暗中角力。英国在此背景下，选择强租威海卫，以期扩大其在华影响力。
1895年4月17日，中国与日本签订了《马关条约》，这一条约不仅要求巨额赔款和割让辽东半岛及台湾，还开放了威海卫作为通商口岸，允许日本军队驻扎。条约中的通商和投资条款，不仅满足了日本的诉求，也符合了列强共同的利益，因此得到了广泛支持。然而，关于辽东半岛的归属，各国之间出现了分歧。俄国反对割让，希望将东北地区纳入其势力范围，因此俄国邀请德国和法国共同施压日本。
德国政府此时正寻求在远东扩展其影响力，威海卫作为一个潜在的海军基地和煤站，对德国极具吸引力。德国借此机会，利用干涉日本占领辽东的事件，希望在中国获取一席之地，同时减轻沙俄在欧洲对德国的压力。法国作为俄国的盟友，跟随其立场，试图在三国干涉还辽中分得一杯羹。
俄、德、法三国的联合行动，一方面迫使日本放弃了辽东半岛，表面上是为中国挽回了一些尊严，另一方面迫使清政府支付了3000万两白银作为补偿。这让西方列强看到了清政府的软弱，趁火打劫，加剧了在中国境内的势力范围划分斗争。