1894年的中日甲午战争,揭示了清朝政府的腐败与无力,随后列强纷纷涌来,对中国领土进行了瓜分的狂潮。他们竞相争夺在华权益,既联手又暗中角力。英国在此背景下,选择强租威海卫,以期扩大其在华影响力。
1895年4月17日,中国与日本签订了《马关条约》,这一条约不仅要求巨额赔款和割让辽东半岛及台湾,还开放了威海卫作为通商口岸,允许日本军队驻扎。条约中的通商和投资条款,不仅满足了日本的诉求,也符合了列强共同的利益,因此得到了广泛支持。然而,关于辽东半岛的归属,各国之间出现了分歧。俄国反对割让,希望将东北地区纳入其势力范围,因此俄国邀请德国和法国共同施压日本。
德国政府此时正寻求在远东扩展其影响力,威海卫作为一个潜在的海军基地和煤站,对德国极具吸引力。德国借此机会,利用干涉日本占领辽东的事件,希望在中国获取一席之地,同时减轻沙俄在欧洲对德国的压力。法国作为俄国的盟友,跟随其立场,试图在三国干涉还辽中分得一杯羹。
俄、德、法三国的联合行动,一方面迫使日本放弃了辽东半岛,表面上是为中国挽回了一些尊严,另一方面迫使清政府支付了3000万两白银作为补偿。这让西方列强看到了清政府的软弱,趁火打劫,加剧了在中国境内的势力范围划分斗争。