皮影戏从有文案记述，已经有2000余年的历史时间，汉武帝爱妃李夫人染疾故去了，武帝的想念急切精神恍惚，终日没理朝廷。重臣李少翁一日外出，突遇儿童手拿布偶娃娃玩乐，影子倒影于地惟妙惟肖。李少翁心里一动，用棉帛截成李夫人影象，涂上颜色，并在手和脚处装上杆身。夜深围方帷，张烛灯，迎请皇上正坐帐中收看。武帝看罢龙颜大悦，从此欲罢不能。这一写入《汉书》的感情故事，被觉得是皮影戏最开始的历史渊源。
全国各地皮影造型设计又因文化艺术、历史时间不一样，都各有自身明显的特点，如山西省皮影精致绮丽、四川皮影雄浑朴素、云南省皮影稚拙讨人喜欢等，这种不一样派系的皮影，她们一同创造了在我国皮影造型艺术的造型设计之美。皮影主要表现主题普遍，从推进的飞天遁地，到历史电视剧的元剧决斗，从天边的灵霄宝殿，到世间的王府帅帐，莫不在皮影戏中获得充足主要表现。在其中以陕西省、山西省、河北的皮影更为知名。
我国皮影戏的造成，大部分专家觉得与佛、道两教的散播密切相关。在唐朝寺院里佛家弟子的“俗讲”，与皮影戏历史渊源很深。因为汉末佛家传到以及不断发展，在古丝绸之路及其大唐盛世帝都北京长安一带，广泛时兴俗讲僧以诵读Rap方式配上连环图画，宣传教育佛书。以“俗讲”Rap的形式散播教规，也被道家道士职业所选用，设坛宣传教育《道徳经》和道家教规。由于唐朝没有对应的参考文献或实体证明，也有些人觉得我国戏剧的生成时长，当在五代时的后唐至宋朝初期中间。
北宋时期，伴随着经济与社会的发展趋势，市民阶层爱好的文化创意款式强盛下去，我国戏剧由娱神到娱人，由讲经说法到讲史，做到前所未有兴盛。国都汴梁城内多设小戏剧铁棚，观众们不避风吹雨打三九严寒，日日皆是。北宋仁宗时市人演出三国戏剧，京中富家子漂亮弄戏剧，每弄至斩关云长辄为此泣下的小故事阳。皮影戏由俗演讲变成小说集、热血传奇、佛教故事、史籍话本。