当代动力学取向的精神分析至少包含了四种广泛的精神分析理论框架。
1、由Freud创立的古典精神分析理论及其衍生出的自我心理学；
2、从Melanie Klein与其他“英国学派”成员（包括Fairbairn、Winnicott及Balint）的著作所形成的客体关系理论；
3、源于Heinz Kohut及其后许多贡献者的自体心理学；
4、依恋理论；这些理论指导着精神动力取向治疗师的临床工作。
精神动力学理论的共同点在于，它们强调除了人格中的遗传因素，个体的早期经历（往往指婴幼儿及童年经历）决定着人格的发展形成；人类行为、经验、以及认知受到内在驱力的左右；这些驱力的大部分都是无意识的；治疗师试图将患者的驱力带入意识中的努力会遭遇阻抗，这些阻抗会以防御机制的方式出现；意识和无意识之间的冲突导致了心理问题，包括：神经症，焦虑、抑郁等。无意识材料的影响随着被带入意识层面，其影响力则消失。
弗洛伊德在晚期于1923年发表了《自我与本我》一书，提出人格结构理论，将人格结构概括为本我、自我和超我三部分。本我包含有无意识的驱力，特别是性驱力与攻击性驱力。自我是从本我中分化出来的，一部分是无意识的，一部分是意识的，而其主要为意识的；它合乎逻辑，受现实原则支配。超我是从自我发展起来的一部分，是道德化了的自我。
弗洛伊德认为人格的这三种构成——本我、自我、超我之间不是静止的，而是不断地交互作用着。自我在超我的监督下，按现实可能的情况，只允许来自本我冲动中的有限内容表现出来。在一个健康的人格之中，这三种结构的作用必然是均衡、协调的。
自我同时服侍着三个严厉的主人：外部世界、超我和本我，而且要使它们的要求和需要相互协调，“它感到自己在三个方面被包围了，受到三种危险的恐吓。如果它难以忍受其压力，它就会产生焦虑作为反应”。焦虑的产生，促使自我发展出一种机能，用一定的方式调解冲突，缓和三种危险对自身的威胁，使现实能够允许，超我可以接受，本我又能有满足感。这种机能就是心理防御机制（defense mechanism）。下面是一些常见的防御机制。
1.压抑（repression）一些为社会伦理道德所不容的（亦即意识所不能接受的，超我所不允许的）冲动、欲望，在不知不觉中被抑制到无意识之中，使人自己不能意识到其存在，这种机制叫做压抑（如破坏的本能和俄狄浦斯情结）。
2.投射（projection） 把自己的愿望与动机归因于他人，断言他人有此动机、愿望，这些动机和愿望往往都是超我所不能容忍或自我所难以控制的，通过将它们投放到外部，借以实现对它们的控制（如我讨厌某个同学，却觉得对方处处针对我）。
3.否认（denial）有意识或无意识地拒绝承认那些使人感到焦虑痛苦的事件，似乎其从未发生过（如拒绝承认亲人的亡故，仍坚持说其未死）。
4.退行（regression） 当遇到挫折和应激时，心理活动退回到较早年龄阶段的水平，以原始、幼稚的方法应付当前情景（如成年人以儿童式的方式提出各种不适当的要求）。
5.固着（fixation） 心理未完全成熟，停滞在过去的某一心理发展水平（如一成人害怕负起工作和家庭的责任，心理发展水平仍如青少年）。
6.升华（sublimation） 把为社会、超我所不能接受、不能容许的冲动的能量转化为建设性的活动能量（如将攻击性的欲望转化为竞技场上的拼搏）。
7.置换（displacement） 因某事物而起的强烈情绪和冲动不能直接发泄到这个对象上去，就转而移到另一对象上去了（找个“替罪羊”发一通火是最常见的这种心理防御机制的表现）。
8.抵消（undoing） 以从事某种象征性的活动来抵消、抵制一个人的真实感情（如儿童以责骂桌子碰疼了自己的手的方式抵消由疼痛引起的不快）。
9.反向形成（reaction formation） 把无意识之中不能被接受的欲望和冲动转化为意识之中的相反的行为（如拿了桌子上苹果的孩子，当妈妈询问苹果的下落时，马上高声说“我没拿”就是这样的例子）。
后期的自我心理学家（Hartmann）强调自我的重要性不只限于防御，认为自我存在一个自主、无冲突的领域。如果提供一个一般可预期的环境，那么出生时就出现的自主性自我功能就能够成长而不被冲突阻碍。这种自我的功能包括思考、学习、知觉、动作控制与语言等。
客体关系理论则认为驱力是在关系中涌现，驱力主要是朝向客体的追寻。简单而言，外在的人际关系转化为内在的关系表征。而冲突是内化的客体关系在相互对立时的碰撞。
依恋理论则小孩和照料者之间存在生物性基础的连带关系，被设计用来确保孩子的安全和生存，对安全的追寻也是一种基本的驱动因素。小孩的目标不是追寻客体，而是借由亲近照料者/客体达成一种安全状态，继而转化为心理性的目标，获得与照料者更亲密的感觉。安全的依恋被存储为心理模式，强烈地影响以后的人际关系。
