(1)弘护佛法,尊严僧格
远公大师出家后,卓尔不群,发心广大,常欲总摄纲维,以大法为己任,精进为道,无时或懈,道念日纯.道安大师常常赞叹说:使佛道流布中国的使命,就寄托在慧远身上了!由此可见远公的器识超出常伦.远公二十四岁时,便开始升座讲法,听众有不能理解的地方,远公就援引庄子的义理为连类,采用格义的方法,令听众清楚的领悟.由于这种讲经的善巧方便,道安大师便特许远公阅读外道典籍.远公讲道之余亦勤以著述,相传鸠摩罗什大师读到远公所著<<法性论>>后,大加赞云:边方未见经,便暗与理合,岂不妙哉!
在弘法传道的过程中,许多人归投到远公座下.东晋太元四年(公元379年),道安大师为前秦符坚所执,往长安,其徒众星散,远公率领弟子数十人,打算去广东罗浮山,路过浔阳(今江西九江),见庐山清净,足可以息心敛影办道,是住锡庐山龙泉精舍.时有远公道友慧永,对刺使桓伊说:远公刚刚开始弘法,就有很多的徒众来亲近他,将来一定有更多的学者来追随他,如没有一个比较大的道场,那怎么行?桓伊听了这话,发心建造东林寺.远公自此以东林为道场,修身弘道,著书立说,三十年迹不入俗,影不出山.由于远公的德望,当时的东林寺成为南方佛教的中心.天竺僧侣,望风遥仰,东向稽首,献心庐岳.庐山东林寺与长安逍遥圆鸠摩罗什译场,作为南北二大佛教中心,遥相呼应.
远公作为一代佛教领袖,十分注重僧格的尊严,针对当朝某些官员提出沙门应礼拜帝王的说法,著<<沙门不敬王者论>>五篇,阐述僧人不礼拜帝王的道理,高标出家修道的胸襟,云:出家者,能遁世以求其志,变俗以达其道.变俗,则服章不得与世典同礼;遁世,则宜高尚其迹.夫然者,故能拯逆俗于沉流,拔幽根于重劫,远通三乘之津,广开人天之路.如令一夫全德,则道治六亲,泽流天下,虽不处王侯之位,固以协契皇极,在宥生民矣.是故内乖天属之重而不违其孝,外阙奉王之恭而不失其敬也.远公于此推重出家的志向,赞叹修道的功德,无非欲令世人具敬僧之心,亦令僧人自尊自强.由此,远公严正声称:袈裟非朝宗之服,钵盂非廊庙之器,沙门尘外之人,不应致敬王者.可谓掷地有声,凛然刚骨,力争僧格的尊严与独立.迫使篡位的桓玄,下诏书确立僧人不礼敬帝王的条制,自此便成为中国的规约.
远公志逾丹石,不畏权势,心量广大,惟道是从,保持着崇高的僧格形象.试以二例为证.其一,晋安帝自江陵回京师,辅国何无忌曾劝远公在江干侯迎,远公称疾不行.安帝不特不以此为忤,反而来信安慰远公,谓:知所患未佳,其情耿耿------法师既养素山林,又所患未痊,遂无复因,增其叹恨.其二,桓玄征伐殷仲堪,行军经过庐山,要远公出虎溪一见,远公亦称疾不堪以行,决不破例出虎溪去见宾客,桓玄只得自己入山,起初桓玄傲气十足,不肯向远公敬礼,哪知一见远公的严肃神韵,不觉自然而然的致敬起来.桓玄问:不敢毁伤,何以剪削?远公答立身行道.桓玄称善.桓玄的问难基于孝经中身体肤发,受之父母,不敢毁伤,以此经文非难慧远剪削(剃发)为僧的行为,至对手与不孝的地位.远公立身行道的答语也出自<<孝经>>,言简意深,令桓玄十分佩服.桓玄下山后对左右随从说:象远公这样的人,实是我平生所未见过的,的确是个高僧大德!其后桓玄沙汰僧众,特对他的幕僚说:沙门有能申述经诰,畅说义理,或禁行修整者,始可以宣寄大化.其有违于此着,悉当罢黜.唯庐山道德所居,不在搜简之例.远公为此致书桓玄,广立沙汰僧人的条制,桓玄悉皆遵从.由此可见远公感化人之深.远公具深厚的摄受众生之婆心.陆修静乃异教学者,而远公送过虎溪,不以人而弃其言.陶渊明沉湎于酒,而与之交往甚密,欲其参加莲社,简小节而取其旷达.朝廷叛军首领卢循,远公执手叙旧,慈怀平等.足证远公荷负至教,垂裕天人.祖师风范,高山仰止.
(2)道隆德盛,威神莫测
远公一生德业隆盛,饮誉遐迩.许多外国僧人都说震旦有菩萨大士应化,经常焚香礼拜,钦养庐山.远公本迹,我人难以测度(鸠摩罗什大师称赞为东方护法菩萨),然其威神妙用之事相,亦足以感化人心.
远公率众初抵庐山时,寻找创立寺宇的地方.一日与诸弟子访履林涧,疲息此地,群僧并渴,率同立誓曰:若使此处亦立精舍,当愿神力,即出佳泉.尔时,远公以锡杖掘起,清泉涌出,因之构筑堂宇.其后天尝亢旱,远公率诸僧转<<海龙王经>>,为民乞雨.转读未毕,泉池中有物,形如巨蛇,腾空而去.俄而洪雨四澎,旱情缓解.以有龙瑞,遂号龙泉经舍.
建造东林寺之初,木材匮缺,远公为此发愁,夜梦山神禀告:此山足可栖神,愿毋他往.当夜天空电闪雷鸣,风雨交加,殿前水池中,涌出许多上好的木材(出木池遗址尚存东林寺).刺史桓伊大为惊讶,更相信远公是神僧,召呼百姓出工出力,建寺速度加快.因将大殿称作神运宝殿.
陶侃在广州作刺史时,一渔人见海中有神光,撒网至放光处,得金文殊像,上有阿育王造的字样.陶侃以此金像送武昌寒溪寺供养.后来寒溪寺遭火灾,殿寺全被焚毁,唯有金文殊像及其供像的殿堂得以幸存.陶侃移任江州作官后,派人迎请金文殊像,谁知金像抬到舟船便沉到水底,多次打捞,了无踪迹.当时有民谣云:(金像)可以诚至,难以力招.东林寺建成后,远公至江上虔诚祷之,金像忽然浮出水面,遂恭迎金像至神运殿,另造重阁以供养,并制文殊瑞像赞.
远公容貌威严,令人一见顿生敬畏之心.据传记载:时有慧义法师,以强正自命,不肯服人,对远公弟子慧宝说:你们都是一帮庸才,所以对慧远推服的不得了.你们看我和他辩论.及到听远公讲<<法华经>>时,屡次欲提出问题来问难,终因心情战栗,汗流浃背,一句也不敢问.另有谢灵运恃才傲物,一见远公,肃然心服.足见远公感格人心之威德.
(3)礼敬梵僧,迻译经典
东晋时代,佛法虽已不断地传入,然尚不完备,所以梵僧来华弘化者,仍然络绎不绝.远公感于法道有缺,曾派弟子法净,法领等西行取经,得到诸多梵本佛经.远遂于庐山置般若台译经,成为我国翻译史上私立译场的第一人.远公重视与梵僧大德交往,礼请他们弘法译经,略举数例:
(一)弗若多罗是专精<<十诵律>>部的学者,曾与鸠摩罗什合译<<十诵律>>,不幸未译完,就忽尔去世.远公对此非常慨叹,痛惜大法不能东来.后来,以律藏驰名的昙摩留支来到关中，远在庐山的远公即谴弟子昙邕入秦，亲笔致书昙摩留支，请他发心将未译出的<<十诵律>>余分翻译过来,昙摩留支受远公至诚所感,遂将弗若多罗未竟的部分译出,成为我国第一部完整的比丘律藏.
(二)鸠摩罗什大师佛学精深,独步阎浮,于姚秦时代入关,大兴译场,学者云集,成为北方佛教的中心.远公常常修书通好,殷殷致问,请教修证佛法过程中的疑难问题(其问答内容具见<<大乘大义章>>),表现出远公作为一代祖师,心胸广大,谦虚好学的风范,亦是文化交流的一段佳话.
(三)佛陀跋陀罗尊者,又称觉贤,北天竺迦毗罗卫国(今尼泊尔境内)人,释迦族,甘露饭王后裔.以精通禅律驰名,于义熙四年(408年)来到长安.觉贤三藏因被人指斥显神通而见摈与北方,远公特遣弟子昙邕入关,替他们和解,由于觉贤不愿再回北方,便投奔远公.远公予以热烈欢迎,邀他加入莲社,请他翻译佛经,并以负责的精神书国主姚兴,为觉贤解除了被摈的处分,恢复了觉贤的名誉.后来,觉贤又被邀到建康道场寺,译出<<华严经>>(晋译六十卷),<<僧祗律>>等佛典13种共125卷,为大乘瑜珈学说东流开了先河.华严宗风的阐播,亦造端于觉贤的南下.南下的觉贤,所以有造于我佛教,其功仍在远公.假定不是远公的宽宏大量,觉贤虽怀大法也无由播扬.觉贤三藏终生不忘远公的知遇之恩,遗嘱圆寂后骨灰安放东林寺,其舍利塔建在东林寺.觉贤是历史上第一位葬在庐山的外国僧人.
从上可见,远公虽则是净宗行人,然对大乘各宗各派的弘传事业,都以极大的热情予以推动.这种为法的精神,表现出一代宗师的德操.
(4)启建莲社,上品往生
远公在东林寺结莲社,率众精进念佛,共朝西方.凿池种莲华,在水中立十二品莲叶,随波旋转,分刻昼夜作为行道的节制,称为莲漏.由于修行的理论与方法正确,莲社123人,均有往生净土的瑞相.远公临终预知时至,将一生三次见佛的事实告之弟子,制订遗嘱,依古礼露其形骸于松林,与鸟兽结缘,至期果然安坐而化,上品往生.享年八十三岁.
远公大师往生,道俗奔丧,络绎不绝.四众弟子不忍露骸松林,便奉远公全躯葬于西岭,治冢垒塔,谢灵运作碑文,以铭其德.后人在寺中图画远公像,令人瞻仰.远公大师德业广被,自晋至宋历代帝王谥号追荐多达五次．
