玉璧，是一种扁平状中有穿孔的圆形玉器。成书于秦汉时期的《尔雅·释器》解释玉璧：“肉倍好谓之璧，好倍肉谓之瑗，肉好若一谓之环。”邢禹疏：“肉，边也，好，孔也，边大倍于孔者名璧。”玉璧在中国古代作为瑞信之物曾广为流行。《周礼·春官·大宗伯》载：“以玉作六器，以礼天地四方，以苍璧礼天，以黄琮礼地，以青圭礼东方，以赤璋礼南方，以白琥礼西方，以玄璜礼北方。”由此而知，玉璧作为礼“天”的祭器，使得它在漫长的中国古代玉器长河中占有着极其重要的地位。
从出土实物来看，玉璧的孔径与器体之间的比例并没有严格的规定，也就是说并不一定像《尔雅·释器》所载一定要“肉倍于好”。因此，我们现在一般习惯于把宽边小圆孔的片状圆形玉器统称其为“玉璧”，而把窄边大孔的玉器称其为“环”，至于“瑗”这种名称则较少使用，“环”和“瑗”都属于璧类玉器，是属于特殊类型的玉璧。
玉璧的用途大致上有下列几种：一是作为祭器，祭天、祭神、祭山川河海等等。二是礼器，用作礼天以及身份的象征，如《周礼·春官·大宗伯》所载：“子执谷璧，男执蒲璧。”三是作为葬玉，古人认为玉可以防腐和避邪，《周礼》曾记述：“驵圭、璋、璧、琮、琥、璜之渠眉，疏璧琮以敛尸。”四是作为一种信物，用以传达某一种特殊的信息，《荀子·大略》载：“问士以璧，召人以瑗，绝人以玦，反绝以环。”说明在春秋战国时期用玉璧来表达相见之礼，在各国交往之间，也往往以玉璧作为瑞信之物而成为一种凭信。五是作为佩饰，尤其是在唐代以后，玉器失去了汉以前的神秘色彩而庶民化之后，以玉璧为佩饰更是大为流行。
新石器时期的玉璧
玉璧最早出现在新石器时代，据考古资料来看最早的玉璧出现在红山文化、良渚文化以及龙山文化等时期，此时的玉璧多是素面无纹，器形简单。如辽宁省博物馆藏红山文化玉璧，这些新石器时代晚期的玉璧都具有一定的原始性。其制作工艺粗糙，玉璧的造型不规范，中心部位厚于外缘，使得玉璧的外缘呈刃状，也许此时的先民还将玉璧用作切割的工具亦未可知。而且此时已经出现了双联壁和三联形璧。另外由图2可以看出，玉璧的边缘有两个细小的穿孔，明显是用以佩戴。再如良渚文化玉璧这件玉璧现藏于浙江博物馆，直径达24.3厘米、内径4.9厘米、璧厚1.2厘米。该玉璧切割规矩整齐，璧身光素无纹，玉质温润，是典型的“好倍于肉”。如此大尺寸的玉璧显然不适合佩戴，应当是祭祀或是随葬的器物。 新石器时期的玉璧无论是红山文化还是良渚文化，都有一些共同特征；一是玉材方面，都是就地取材，如红山文化玉器基本都是辽宁所产的岫岩玉，而良渚文化玉器基本都是当地所产的透闪石、阳起石类材质；二是制作工艺方面，基本都是素面无纹饰，制作工艺粗糙，切割痕迹明显，多数器物造型不规范。较红山文化稍晚些的良渚文化玉璧，其制作工艺有明显进步，“在极少数玉璧的璧面上，还有用极为浅细的阴线刻出的鸟纹或其他的图文符号。
汉代以后，尤其是魏晋南北朝时期，是中国古代史上战火频仍、动荡混乱的时代。此一时期由于经济实力不足，再加上曹魏提倡薄葬，所以不仅玉璧，而且整个玉雕业都逐渐走向衰落。从考古发掘来看，这个时期的出土玉器很少，这一状况直到唐代才得到改观，“隋唐时期经济发展，国力强盛，开拓西域，中西贸易繁荣，玉器艺术在秦、汉现实主义基础上，又受到雕塑、绘画艺术的影响，出现了新的倾向。”11所谓新的倾向就是自唐代始，玉器进入了庶民时代。无论是玉器的造型、纹饰、题材以及功能等等，都完全没有了秦汉以前那种神秘的色彩、没有了秦汉以前那种森严的等级、没有了秦汉以前那种祭祀天地鬼神的功能。自唐以后，玉璧也完全成为了文人雅士等佩戴赏玩之物了。
商周时期，玉璧数量较少，其原因很可能是由于玉器新的造型品种大量增加，而玉材原料有限所致，还有可能正如《周礼》所载，玉璧的使用有了严格的等级规定，不得僭越等等。 商到西周早期的玉璧，如河南博物院藏商代玉璧一般也都是光素无纹，但其制作工艺较之新石器时期有了较大进步，开片相对较薄且均匀，其造型也呈规范的圆形，玉璧的表面切割平整，内外缘厚度相当，两面对钻的穿孔一般都很规整，没有了新石器时期那种粗犷的特征。玉的颜色以青绿色为多，“玉材一般为南阳玉，同圭、戈、钺等玉器用料较接近，极难见到岫岩玉和新疆玉制的商代玉璧。”②商代还有一种“有领玉璧”，如在河南安阳花园庄54号墓出土的一件玉璧该器物“黄褐色，内圆略扁，可能为管钻后进一步打磨而成，孔壁呈弧面，领较低。整体素面，打磨平整光滑。”③在这种玉璧璧面上常能见到多道凸起的或者阴刻的同心圆弦纹，玉璧孔边都留有一周环状凸棱，形似衣领，故名。 西周晚期，玉璧璧面上出现了以阴刻线刻划的卷体龙纹、凤鸟纹、云纹、虎纹等。1993年，山西晋侯墓地63号墓出土的龙纹玉环（璧）就是一件极为精彩的代表作（见图7），此件作品直径15.6厘米、孔径6.8厘米，“褐色，形制较大，两面纹饰相同，均饰有两条蟠卷的龙纹，龙首近环（璧）的外缘，体躯呈圆弧形向内盘转渐窄，形成尾尖收于内缘，双龙首尾相接，龙鼻上卷，张口，臣字目，眼角线勾曲，有利爪。双龙之间的空间有卷云纹。玉环（璧）中装饰双龙纹比较少见。纹饰用双勾技法雕琢，精工细刻，线条婉转流畅富有变化”。玉璧的璧面上出现真正的纹饰装饰是在西周晚期。在此之前的玉璧基本都是素面。所以说，西周晚期是玉璧发展史上的一个分水岭，这一时期首开了中国玉璧图文装饰之风，同时线条较之商代更加柔和流畅，构图也更加严谨，在制作工艺方面与商代之前相比也是界限分明。
