最早的记载始于《周礼。天官》。“周制天子后立六宫，三夫人，九嫔，二十七世妇，八十一御妻。。。。其内则九嫔，世妇，女御，女祝，女史供宫中之职，外又有典妇功，典丝，典枲掌女工之事；内有司服、缝人掌王后之服，外又有染人、追师、屦人供服饰之物。皆统于天官冢宰。”在外廷，“天子立六宫、三公、
九卿、二十七大夫、八十一元士，以听天下之外治，以明章天下之男教”九嫔以下既是嫔妾，也是各方面的女官。世妇掌祭祀、宾客、丧纪；帅女宫涤溉；女御掌御叙王之燕寝，以岁时献女功，又是各种仪式中世妇的助手；女祝掌后宫祭祀、铸词以及有关鬼神之事；女史掌王后之礼职，是王后内治的辅助和秘书。低等的还有在宦官领导下的女酒，女浆，女盐等。
秦汉时存在女官制度，但史书记载不详，一般是存而不论的。参酌周礼，女官制度自然承袭。
北魏孝文帝时，女官秩序与外官相对。最高领导人内司，官比
尚书令。其次是作司、大监、女侍中，官比二品。监、女尚书、美人、女史、女贤人、女书史、书女、小书女，官比三品。中才人，供人，中使，女生才人，恭使宫人，官比四品。
青衣、女酒女饷、女食、奚官女奴，官比五品。
隋文帝时，六尚，六司，六典，递相统摄；炀帝时，改为六尚局管24司。尚官局（宫内传达、人事、会计、处罚、门卫），尚衣局（文教、音乐、礼宾、礼赞），尚服局（符玺、衣饰、兵器），尚食局（食膳、药品），尚寝局（住行器具、园艺、灯火），尚工局（衣服织染缝制以及珠宝钱货）六尚品从第五，司长官员从第六。
唐宋两代遵循六尚24司
明代女官规制以
洪武后期最为完善，其机构设置为“六局一司”，下辖二十四司及彤史共二十五个分支机构，女官总数约300人。分别掌管著内宫的礼仪、戒令、宝玺、图籍、财帛、羽仗及衣食供给等诸多宫廷事务。
现据所见资料，综述如下：
尚宫局设尚宫二人，秩正五品，掌导引
中宫，凡六局出纳文籍皆署之，若征办于外则为之请旨，牒付内官监，监受牒行移于外。下辖四司：司记司──设司记二人，正六品；典记二人，正七品；掌记二人，正八品；女史六人。司记掌印，宫内诸司薄书出入录记、审署加印，然后授行，典记掌记佐之，女史掌执文书。司言司──设司言二人，正六品；典言二人，正七品；掌言二人，正八品；女史四人。司言掌宣传启奏，凡节令外命妇朝贺中宫、司言传旨，典言、掌言佐之。女史掌执本司文书。司薄司──设司簿二人，正六品；典簿二人，正七品；掌薄二人，正八品；女史六人。司薄掌宫人名籍登录及赐廪之事，典簿、掌薄佐之。女史掌执文书。司闱司──设司闱六人，正六品；典闱六人，正七品；掌闱六人，正八品；女史四人。司闱掌宫内管键之事，典闱、掌闱佐之，女史掌执本司文书。
尚仪局设尚仪二人，正五品，掌礼仪、起居之事。下辖四司及彤史：司籍司──设司
籍二人，正六品；典籍二人，正七品；掌籍二人，正八品；女史十人。司籍掌经籍图书、笔札几案之事，典籍掌籍佐之，女史掌执本司文书。司乐司──设司乐四人，正六品；典乐四人，正七品；掌乐四人，正八品；女史二人。司乐掌率乐人演习乐阵，悬拊击退进之事，典乐、掌乐佐之，女史掌执文书。司宾司──设司宾二人，正六品；典宾二人，正七品；掌宾二人，正八品；女史二人。司宾掌朝见、宴会及赐廪之事，典宾掌宾佐之，女史掌执文书。司赞司──设司赞二人，正六品；典赞二人，正七品；掌赞二人，正八品；女史二人。司赞掌朝见、宴会、导引赞相之事，典赞、掌赞佐之，女史掌执文书。彤史──设彤史二人，正六品，掌宴见进御之序，凡后妃群妾御于君所，彤史谨书其日月。
尚服局设尚服二人，正五品，掌供服用采章之数。下辖四司：司宝司──设司宝二人，正六品；典宝二人，正七品；掌宝二人，正八品；女史四人。司宝掌服契图籍，典宝掌宝佐之，女史掌执文书。司衣司──设司衣二人，正六品；典衣二人，正七品；掌衣二人，正八品；女史四人。司衣掌衣服首饰之事，典衣掌衣佐之，女史掌执文书。司饰司──设司饰二人，正六品；典饰二人，正七品；掌饰二人，正八品；女史二人。司饰掌巾栉、膏沐、器玩之事，典饰、掌饰佐之，女史掌执文书。司仗司──设司仗二人，正六品；典仗二人，正七品；掌仗二人，正八品；女史二人。司仗掌羽舆仪卫之事，凡朝贺率女官擎执仪仗，典仗、掌仗佐之，女史掌执文书。
尚食局设尚食二人，正五品；掌膳羞品齐之数，凡以饮食进御，尚食先尝之。下辖四司：司膳司──设司膳二人，正六品；典膳四人，正七品；掌膳四人，正八品；女史四人。司膳掌割烹煎和之事，典膳掌膳佐之，女史掌执文书。司酝司──设司酝二人，正六品；典酝二人，正七品；掌酝二人，正八品；女史四人。司酝掌酒酝酏饮事，典酝掌酝佐之，女史掌执文书。司药司──设司药二人，正六品；典药二人，正七品；掌药二人，正八品；女史四人。司药掌医方药物、典药、掌药佐之，女史掌执文书。司饎司──设司饎二人，正六品；典饩二人，正七品；掌饎二人，正八品；女史四人。司饎掌给宫人廪饎薪
炭之事，典饎、掌饎佐之，女史掌执文书。
尚寝局设尚寝二人，正五品，掌天子燕寝及
嫔妃进御之次序。下辖四司：司设司──设司设二人，正六品；典设二人，正七品；掌设二人，正八品；女史四人。司设掌床帷茵席，洒扫张设之事，典设、掌设佐之、女史掌执文书。司舆司──设司舆二人，正六品；典舆二人，正七品；掌舆二人，正八品；女史二人。司舆掌舆辇、伞扇，羽仪之事，典舆、掌舆佐之，女史掌执文书。司苑司──设司苑二人，正六品；典苑二人，正七品；掌苑二人，正八品；女史四人。司苑掌囿园种植花果蔬菜之事，典苑、掌苑佐之，女史掌执文书。司灯司──设司灯二人，正六品；典灯二人，正七品；掌灯二人，正八品；女史二人。司灯掌灯烛、膏火之事，典灯掌灯佐之，女史掌执文书。
尚功局设尚功二人，正五品，掌督妃嫔宫人女红之程课。下辖四司：司制司──设司制二人，正六品；典制二人，正七品；掌制二人，正八品；女史四人。司制掌衣服裁制缝纫之事，典制、掌制佐之，女史掌执文书。司珍司──设司珍二人，正六品；典珍二人，正七品；掌珍二人，正八品；女史六人。司珍掌金玉宝货之事，典珍、掌珍佐之，女史掌执文书。司彩司──设司彩二人，正六品；典彩二人，正七品；掌彩二人，正八品；女史六人。司彩掌缯绵丝絮之事，典彩，掌彩佐之，女史掌执文书。司计司──设司计二人，正六品；典计二人，正七品；掌计二人，正八品；女史四人。司计掌度支衣服、饮食、柴炭之事，典计、掌记佐之，女史掌执文书。
宫正司设宫正一人，正五品；司正二人，正六品；典正四人，正七品；女史四人。宫正掌纠察宫闱、戒令谪罪之事，大事则奏闻；司正、典正佐之，女史掌书记功过
历代女官和宫女
除了有主位的妃嫔外，后宫还有专门照顾皇帝、皇后日常生活以及从事后宫的管理等工作的女官和宫女。
最早有关女它的记载始于
《周礼》，《周礼·天官》中，除天子后体同天子，夫人于后犹三公之于王，坐而论妇礼，不能作官看待外，其他九嫔以下既是王的嫔妾，也是执掌各方面的女官。九嫔掌妇学之法，以教女御四德，并在各种礼仪中赞助天子后，世妇掌祭礼、宾客、丧纪之事，帅女官涤溉，女御掌御叙王之燕寝，以岁时献女功，同时又是各种仪式中世妇的助手。此外还有女祝拿后宫祭祀、祷祠以及有关鬼神之事。女史掌王后之礼职，是王后内治的辅助和秘书。另外，在宫内的服务机构中，在宦官的领导下，还有女酒、女浆、女醢、女篣、女醯、女盐、女幂等，这些都是从事具体工作的宫中最低级的宫职人员了。
秦汉自夫人以下没有设嫔、世妇、女御等名目，也末言及女官。但
《隋书》叙述女官设置时，说是“采汉、晋旧仪”，可见汉、晋后官是有女官制度的，但因
史官言之不详，只能存而不论。
见于记藏，将宫中女宫(又称宫官、女职)与嫔御(即内宫)加以区别，另立系统的是北魏孝文帝之时。女官主管宫中具体事务，其职秩与外官相对。最高领导人内司，官比尚书令。其次是作司、大监、女侍中，官比二品。其三是监、女尚书、美人、女史、女贤人、女书史、书女、小书女等，官比三品。其四是中才人、供人、中使、女生才人、恭使宫人，官比四品。最下一等是青衣、女酒、女饷、女食、奚官女奴，官比五品。
隋文帝时，置六尚、六司、六典，递相统摄，以掌后宫掖廷事务。
隋炀帝加以改制，使与外廷
尚书省相类似，设六尚局管二十四司。六尚局分别为尚官局(管官内传达、人事、会计、处罚、门卫等)、尚衣局(管文教、音乐、礼宾、礼赞等)、尚服局(管符玺、衣饰、兵器)、尚食局(管食膳、药品)、尚寝局(管住行器具、园艺、灯火等)、尚工局(管衣服织染缝制以及珠宝钱货)。这些女官的品位较低，六尚品从第五、司长官员从第六，至于女史一类女官，乃是流外之官，无定员数。
唐承隋制，也设六尚二十四司，职事和品位与隋基本相同。唐代著名的女尚宫宋若昭及其姐妹五人以文采召入宫中，深受德宗赏识，故不以宫妾待之，而称之为学士先生。若莘、若昭、若宪相继执掌官籍，历德、顺、宪、穆、敬、文六帝。唐还设宫正和彤史以掌戒纠谪罚和记录功过事宜。五代后唐也设女官，并都封为国夫人或郡夫人等。五代后蜀花蕊夫人有诗云:
六宫宫职总新除，宫女安排入画图。
二十四司分六局，御前频见错相呼。
明代洪武年间，后宫也有与唐制相同的女宫制度，但永乐之后，宫职归于宦者，所存只有尚宫四司而已。
这些女官虽有品位，但从根本上说仍只是皇帝的女婢。唐高祖退居大安宫，李世民即位为帝，晨夕派尚宫去大安宫请安问起居。时李世民的弟弟李元名才十岁，在大安宫见到尚宫，保姆要他向尚宫行礼，说:“尚宫有品位当拜。”但元名却回答说:“她不过是皇帝的侍婢而已，拜什么?”太宗非常欣赏元名的等级意识，称他为“真吾弟也!”
比女官地位更低的是宫女。宫女占后宫的多数。她们无位、无品，供人调遣，受人驱使，景况很是落寞。唐人王建的《宫人斜》说:“未央宫墙青草路，宫人斜里红妆墓。一边载出一边来，更衣不减寻常数。”一边运出刚死宫女的尸体，一边送进新选的宫女。这是一幅多么凄凉的图画。
清代宫女
宫女绝大多数是由内务府各八旗官员的家中选出来的, 由内务府负责官员，先把按册征来的待选宫女引入神武门集合。每个应征的秀女，照例均发给一套新布长衫
和一面五六寸长两寸多宽的白木排，系在长衫右上边第一个衣钮上。牌上写着「佐领某某之长女大妞，十五岁」应征的秀女凡父亲的官职，姓名，写的虽按人不同，但个个都是长女，都叫大妞，都是十五岁。