郑观应在其著作中将西方资本主义的侵略手段归纳为“兵战”、“商战”与“传教”，其中他特别强调了“商战”的重要性。他认为，相比于直接的军事侵略（兵战），商业竞争（商战）更为隐蔽，其对国家的侵蚀更为深远，他用“兵之并吞祸人易觉，商之掊克敝国无形”来生动描绘了这种区别（《郑观应集·商战上》）。他进一步指出，商业力量甚至可以颠覆一个国家，如英国通过通商手段实现了对其他国家的征服（《商战下》）。
因此，郑观应认为在抵御外来侵略时，兵战和商战不可或缺，但他强调了商战的优先地位，认为“习兵战不如习商战”（《商战上》）。为了在“商战”中与资本主义列强抗衡，他主张全面发展资本主义经济，特别是商业，目标是实现“中国所需之商品自给自足，外国所需之产品能向外销售”（《商务三》），以此实现经济自立和国家安全。
中国近代早期资产阶级改革派思想家所提出的一种反对外国资本主义经济侵略的思想。其主要之点是主张在国家的保护和扶植下，以商业为中心全面发展资本主义经济，以抵制外国的经济侵略，使中国实现独立富强。这种商战思想的主要代表人物是郑观应。