1953年，哥伦比亚大学的罗格纳·纳克斯（Ragnar Nurkse）在《不发达国家的资本形成》一书中提出了贫困恶性循环理论，纳克斯认为，资本匮乏是阻碍发展中国家发展的关键因素。由于发展中国家的人均收入水平低，投资的资金供给（储蓄）和产品需求（消费）都不足，这就限制了资本形成，使发展中国家长期陷于贫困之中。
“贫困恶性循环理论”包括供给和需求两个方面。
在供给方面，发展中国家由于经济不发达，人均收入水平低下，低收入意味着人们将要把大部分收入用于生活消费，很少用于储蓄，从而导致了储蓄水平低，储蓄能力小；低储蓄能力引起资本稀缺，从而造成资本形成不足；资本形成不足又会导致生产规模难以扩大，劳动生产率难以提高；低生产率造成低产出，低产出又造成低收入。这样，周而复始，形成了一个“低收入——低储蓄能力——低资本形成——低生产率——低产出——低收入”恶性循环。
在需求方面，资本形成也有一个恶性循环。发展中国家经济落后，人均收入水平低下，低收入意味着低购买力和低消费能力；低购买力导致投资引诱不足；投资引诱不足又会造成资本形成不足；低资本形成使生产规模难以扩大，生产率难以提高；低生产率带来低产出和低收入。这样，也形成了一个“低收入——低购买力——低投资引诱——低资本形成——低生产率——低产出——低收入”的恶性循环。
(供给，“低收入→低储蓄能力→低资本形成→低生产率→低产出→低收入”的恶性循环；
需求，“低收入→低购买力→投资引诱不足→低资本形成→低生产率→低产出→低收入”的恶性循环。)
综上所述，纳克斯总结成一句话：“一国穷是因为它穷”( “A country is poor because it is poor”)；或者翻译为“穷就是因为它穷”。
要打破这种贫困恶性循环，必须进行大规模、全面的投资，实施全面增长的投资计划。通过同时在许多工业部门之间相互提供投资引诱，使各部门的投资有利可图，资本形成就能实现，恶性循环就能摆脱。
