清朝顺治帝出生于1638年，去世于1661年，享年24岁。顺治虽然去世的早，却是子嗣众多，共育有八子、六女，计十四名子女。顺治去世之后，排行老三，且并不得宠的庶子玄烨，继承了大统，即清朝有名的康熙帝。
古代继承素来遵循嫡长制，清朝入关之后，承袭了明朝的这一制度，却为什么会选择了玄烨继承大统呢？
顺治皇帝在世时所立的两任博尔济吉特氏皇后，皆为孝庄皇太后所选，一个是孝庄皇太后的侄女，一个是孝庄皇太后的侄孙女。这两位皇后，顺治都不喜欢，也均未生育。
顺治皇帝生前并无嫡子，皇位继承人只能从庶子中选。
所有庶子中，顺治最宠爱的皇子是出生于1657年的皇四子，为董鄂妃所生。顺治因为宠爱董鄂妃，就打算立皇四子为皇太子。只可惜呀，皇四子天生薄命，出生仅三个多月就夭折而亡。自此之后，顺治再也没有册立过太子。
那么，按照嫡长制，顺治的继承人就应该是庶子中，年龄最大的了。
再看庶皇长子牛钮，出生于1651年，庶妃巴氏所生，但是不足三个月即夭折，也早早退出了竞争皇位的行列。
在顺治去世之时，他还有六名皇子在世。
皇次子福全9岁，宁悫妃董鄂氏（不是我们常说的董鄂妃）所生；皇三子玄烨8岁，庶妃佟氏所生；皇五子常颖5岁，庶妃陈氏生；皇六子奇授、皇七子隆禧皆为2岁，分别是唐福晋和牛福晋所生；而皇八子永干才刚刚出生不足1个月，为庶妃穆克图氏所生。
按照常理来说，应该是已经9岁的皇次子福全继承皇位。只可惜，福全有一只眼睛残疾，影响了他的前途。而且，福全相比玄烨而言，没有出过天花，也成了最大的劣势。
天花，虽然现在已经被消灭，可是在古代可是烈性传染病，致死率非常高。虽然唐代药王孙思邈很早就发明了人痘接种的方法，而且在明朝时期逐渐流行起来。但是，人痘接种还是有非常高的感染几率，并不安全。一直到乾隆末期，一名英国医生发明了不会感染人的牛痘接种法，天花才开始得到了有效控制。
清朝前期，满族人对天花病毒的免疫能力很低，所以，还建立了专门的避痘所。一旦天花流行，除了隔离天花病患以外，皇室成员就会进入避痘所躲避。顺治也曾多次出北京城避痘。
虽然很多野史中，说顺治是为董鄂妃之死，出家当了和尚；或者说顺治是因为董鄂妃之死，自杀而亡。而实际上，正史所载的顺治死于天花的可能性最大。因为董鄂妃的去世，顺治悲痛欲绝，数月沮丧，身体免疫力快速下降。因此，顺治感染天花，并且因为没有很强的求生意志，很快去世还是比较可信的。
正因为顺治死于天花，玄烨因祸得福。
在玄烨刚出生时，正好赶上了天花流行。不得已之下，玄烨由乳母带着暂居西华门外的一所宅邸避痘，错过了得到父母宠爱的最佳时机。后来，玄烨还是不幸染上了天花。幸得乳母曹玺之妻孙氏，以及孝庄皇太后的陪嫁婢女苏麻喇姑的悉心照顾，他才得以痊愈。这也是康熙后来对曹家，以及苏麻喇姑非常好的重要原因之一。
正因为天花的缘故，顺治驾崩之后，孝庄皇太后才接受了罗马传教士汤若望的建议，立了曾经出过天花的康熙为帝。
当然，史料中为了说明康熙的奇异之处，以及帝位得来的名正言顺，还加了一个六岁诏对的故事。说是康熙六岁时，跟二哥福全一起去向顺治问安。顺治就问他们长大了以后想做什么。福全答道：“原（通愿）为贤王！”而康熙则说：“原效法父皇。”顺治因此非常看重玄烨，所以，才有了“世祖崩，帝即位，年八岁，改元康熙”之事。
但实际上，康熙之所以能够继承大统，首要考虑的还是嫡长制。只是顺治无嫡子，而在世最年长的皇子福全又身患残疾，这才让孝庄皇太后产生犹豫。汤若望从一个旁观者的角度，认为帝位稳定很重要，那么继承者的寿命就是必须考虑的问题。所以，他才建议立出过天花的皇三子玄烨为帝。
康熙也由此在孝庄皇太后，以及索尼等四位辅政大臣的辅佐下，顺利登基继位，在位61年，创造了史上在位时间最长的记录。