首饰究竟源于何时，恐怕很难精确地考证。但是我们不难推想，从人类开始意识到装饰与美化自身的时候起，人类就与它结下了不解之缘。人类最原始的首饰，大概可以追溯到遥远的石器时代。
据报导，考古学家在以色列和阿尔及利亚两国的博物馆的考古收藏中发现了距今10万年的珠子状贝壳，这被认为是已知最古老的项链装饰物。
考古学家德埃里科和范埃伦2004年还曾在南非一个名为布隆伯斯的洞穴中，发现了距今7.5万年的钻孔贝壳装饰物。从而证明这一加工工艺出现的时间比人们预想的时间更早。
目前我国发现的最早的首饰是距今一万八千年（个别教科书有讲三万年）之前的山顶洞人的原始项链。这种项链是用穿孔的兽牙、兽骨和贝壳组成的。
当时，人类在与大自然对抗中与索取中，发现了大自然令人费解的一面，这种心理通过各种艺术形式表现出来，渐渐形成了独特的艺术形式——原始图腾。
在原始时期，人们就把兽骨、兽齿、贝壳穿起来挂在颈间，把鸟类的羽毛插在头上，形成了最早的首饰。这些饰品的形态反映了人类文明早期朦胧的装饰意识，反映了当时人类的文化状况和审美情趣，从中可以感受到祖先的思想和人类审美意识的启蒙。
到了旧石器时代，被用作首饰的物品更多了，就境内的考古发现，石、骨、牙、贝（蚌）、蛋壳等都被作为首饰的材料。这时候大部分的首饰还相对比较粗糙，但小部分首饰已经经过了比较细致的加工，而且上面还穿有小孔或者涂有颜料。
进入新石器时代以后，人类在生产、生活中积累了更多的经验，能对更多品种的材料进行加工，也能加工更多形状的装饰品，并对其进行了各式各样的组合。这个时期，首饰的材料和形式更为丰富，以各种精细或粗狂的物价装饰的行为在世界许多民族的审美意识中都十分常见。
当人类步入文明社会，由于生产力的提高，经济社会的发展，商业文明的进步，珠宝首饰艺术也得到了长足的发展。到了今天，珠宝首饰已经成为我们生活中不可或缺的部分。