柘林港位于广东最东部，东距厦门94海里，台湾高雄160海里；西距香港198海里，南距南澳8海里，是古代海上丝绸之路的重要节点，粤东第一门户，自古就有“未有汕头埠，先有柘林港”之称。
据地方志记载，柘林的海上贸易，自隋朝就开始，至宋朝始盛。由于地理位置优越，湾内水域阔、水流平稳，周围又有旗头山、马头山等屏障，柘林成一天然避风良港，是船舶理想的停靠地，由此也成为南来北往货物的集散地，地方贸易盛极一时。《广东通志》写道：“柘林乃南澳海道门户，番舶自福建趋广皆由此入澳。”据明顾祖禹《方舆纪要·饶平大尖峰》载：“柘林澳在其南，暹罗、日本及海寇皆泊巨舟于此。”《潮州志·商业》也载：“海运既兴，如柘林……等处皆为出洋之口，巨舶往来于海上，运载土货至广州及闽浙或远达南洋、日本，转贩外货输入。”可惜明、清初期，随着海禁的施行，柘林港一度陷入萧条。 柘林镇三面环海，全镇耕地面积1889亩，林地7659亩。历史上以渔盐为主业，是饶平渔业大镇，曾是饶平四大盐场之一。改革开放后，受市场经济冲击，绝大多数盐田改为鱼池，盐业濒于消亡。
柘林镇是渔业生产大镇，全镇主要劳动力9900多人， 其中从事渔业生产8000多人；目前全镇拥有海水养殖网箱20000多格，面积2300多亩，贝类养殖滩涂1500多 亩，对虾养殖面积1360亩，鲍鱼养殖水体21500立方米；培苗场8家，年可育苗超过5500万条；捕捞渔船60多艘；全镇年渔业生产总量15000多吨，产值近1亿元。大小门养殖基地是广东省最大的网箱养殖基地之一，养殖品种主要有石斑、金鲳、鰤鱼、鲈鱼、真鲷等。
柘林镇是“国家级海域管理示范区”、“全省最具规模的海水网箱养殖基地之一”、“粤东高科技抗风浪深水网箱养殖示范区”，渔业资源十分丰富。柘林渔港是广东省十大渔港之一，也是省指定的对台贸易港口，渔港贸易十分活跃，渔业经济是柘林的主要经济支柱。 柘林镇人文历史发展较早，又是一个滨海镇，旅游资源十分丰富，有金狮湾、惠云两个天然浴场和待开发的“七夕井”温泉浴场，有镇风塔、白雀寺、西澳岛白鸬鸟群自然景观，旅游开发前景十分广阔。
