德国海军陆战队的组成与任务包括基地警备与军舰保安两部分。基地警备的陆战队分为海军步兵和海军炮兵，前者负责海军基地内的安全和军事纪律，必要时参与损害管制；后者则如小型海防炮兵，主要在海军管制区域内驻守。一战时，德军在青岛的两营官兵便分别属于步兵和炮兵营。
海军的军舰保安陆战队源自英国制度，负责大型军舰的安全，由陆战队上尉担任安全官，他们直接听命于舰长，以预防水兵叛乱。二战期间，俾斯麦号上的安全组就是一例。
在1940年的挪威战役中，海军驱逐舰队的官兵因形势所需临时组建了海军山地步兵，他们在北极圈内的纳尔维克与盟军作战，最终在撤退中形成了一支特殊的部队——“水兵山区陆战”营，使用缴获的挪威军装备。这次事件展示了海军陆战队在特殊情况下为军事行动所作出的贡献。
战争末期，德国海军步兵师应运而生，模仿空军野战师模式，主要由海军教导团、术科学校人员和失去军舰的水兵组成。尽管其中一些部队在西线表现出色，但大多数在东线战斗中的表现并不理想。柏林会战后，这些部队的结局各异，第二海军步兵师曾向英军投降。
二战时期的德国其实也有陆战队的组织。因为德国传统陆权国家的地理因素，所以海军规模很小，尤其一战时挑战英国海权的世界政策失败，海军更是退回了通商破坏的“巡洋舰战争”领域，连带的更不可能去发展陆战队，即使碰到渡洋作战的场合，也是由陆军把任务包下来，在这种大陆军政策主导和没有需求空间的情况下，德国海军于是只拥有一支超小型的陆战队，二战德国海军陆战队。