中国的基础教育体系分为小学、初级中学和高级中学三个阶段，总时长为12年。小学阶段，5年制和6年制的比例分别为35%和65%。初中阶段以3年制为主，极少数为4年制，占比约为98%。小学和初中共计9年，属于义务教育的范畴。普通高中则为3年制。
自1986年《中华人民共和国义务教育法》实施以来，中国义务教育普及成绩显著。1998年，全国小学适龄儿童入学率接近99%，小学升入初中的比例达到94.3%，初中入学率也达到87.3%。大部分地区已经普及了初等和初中阶段的教育，其中大城市和沿海地区已经迈向高中阶段教育的普及。
中国政府特别关注农村和贫困地区的教育发展。1987年起，实施农村基础教育管理体制改革，以“县、乡、村三级办学，县、乡两级管理，以县为主”的模式，结合经济发展和精神文明建设，提升农村教育水平。据统计，目前超过95%的小学、87.6%的初中和71.5%的高中设在县镇和农村。国家在1995年至2000年间，通过“国家贫困地区义务教育工程”大幅改善了贫困地区的学习条件。
基础教育的教学安排方面，小学和初中全年教学时间分别为38周和39周，高中为40周，均包含机动时间和节假日。课程设置上，初中和小学执行《九年义务教育全日制小学、初级中学课程方案》，分为国家课程和地方课程，地方课程由各地方根据需要自主确定。普通高中则由学科课程和活动构成，包括必修课、选修课，以及课外活动和实践活动。
入学政策上，6岁或7岁的儿童可以就近入学，小学毕业生免试升入初中，初中升高中则需通过统一考试。义务教育阶段的考核主要包括学期、学年评估以及毕业考试，如小学的语文、数学考试和初中部分学科的考试或考查。
基础教育，就是人们在成长中为了获取更多学问而在先期要掌握的知识。就如同盖房子先要打地基一样，要想学好一门语言就要从认字开始。基础教育，作为造就人才和提高国民素质的奠基工程，在世界各国面向21世纪的教育改革中占有重要地位。中国的基础教育包括幼儿教育、小学教育、普通中等教育。