河海大学是国家首批具有博士、硕士、学士三级学位授予权的'单位，是国家“世界一流学科建设高校”、国家“211工程”重点建设高校、“985工程优势学科创新平台”建设高校、中国政府奖学金来华留学生接收院校、国家大学生文化素质教育基地、全国高校实践育人创新创业基地。
河海大学的前身可以追溯到1915年创建于南京的“河海工程专门学校”，是中国第一所培养水利人才的高等学府。1924年海河工程专门学校与国立东南大学工科合并成立河海工科大学。1927年河海工科大学并入国立第四中山大学，后更名为国立中央大学、南京大学。1952年南京大学水利系、交通大学水利系、同济大学土木系水利组、浙江大学土木系水利组以及华东水利专科学校合并成立“华东水利学院”。1985年华东水利学院正式更名为河海大学，且由邓小平同志亲笔题写校名。