近日，国家航天局副局长吴艳华接受央视采访时透露，中国探月工程四期已经获得国家批复，将在未来十年内陆续展开。
根据探月四期的规划，首先发射的是“嫦娥七号”，去往月球南极；然后发射“嫦娥六号”， 作为“嫦娥五号”的备份，进行月球南极的采样返回；最后发射“嫦娥八号”，建立月球科研站的基本型。探月四期的到来，为我国高轨火箭迎来了新的发射机会，在三次任务中“长征五号”至少预定了一发“嫦娥六号”任务，其他2发任务为“长征七号甲”迎来了绝佳的表现机会。
2004年3月1日，中国正式开展月球探测工程，并命名为“嫦娥工程”。自那以后，总计执行了三期探月任务，先后进行了“嫦一”、“嫦二”、“嫦三”、“鹊桥”中继星、“嫦四”、“再入返回飞行试验器”、“嫦五”等7次发射任务，使用了“长三甲”、“长三乙”、“长三丙”、“长四丙”、“长五”在内的三个系列五个型号的运载火箭。
除了重达8.2吨的“嫦五”，其余都在老一代高轨专用箭长三甲系列运力范围之内，长三甲系列火箭执行了7次任务当中的5次，是探月工程前三期的主力火箭。但是到了探月四期，面对更大更重的探测器，地月转移轨道（Trans-Lunar Injection，简称TLI）最大运力只有3.78吨的长三甲系列火箭就难以应付了，这时候“长七甲”的机会就来了。
作为新一代高轨火箭，“长七甲”地球同步转移轨道（GTO）运力不低于7吨，填补了我国GTO运力5.5至7吨的空白，同时其TLI运力达到了不低于5吨的水平[1]，比起“长三乙”的3.78吨至少高出1.22吨，更能胜任探月工程新阶段的需求。虽然，作为“嫦五”备份的“嫦六”还是要“长五”来执行发射任务，但是发射结构相对简化的“嫦七”、“嫦八”任务就是“长七甲”的机会。
具体来说，“嫦七”将执行对月球的地形地貌、物质成份、空间环境进行一次综合探测任务，是由着陆器和巡视器构成的两舱组合体；“嫦八” 除了继续进行科学探测试验以外，还要进行一些关键技术的月面试验，探测器构成会比“嫦七”更复杂，前者将在“长七甲”的运力范围之内，而后者由于明显更重只能说“长七甲”有机会[2]。
在过去，我们的一些航天探测任务时常遇到了在役火箭运力不足或者不成熟的问题，经常出现任务等火箭的情况，比如“嫦五”等“长五”，新一代高轨卫星等“长七甲”。现在的情况有了很大的改观，以高轨为例，我们组成了由长三甲系列、“长七甲”、“长五”组成的高轨火箭梯队，可以根据需求选择火箭型号。
在探月四期以及火星取样返回、小行星取样返回等深空任务中，大型和重型载荷自然要由“长五”、921乃至“长九”来发射，而偏大的中型载荷长三甲已经打不动，自然要由更强大的“高轨新兵”来承担，如此看来“长七甲”任重而道远！
作者：大白高国
参考资料
[1]数据参考自中国航天报发布
https://mp.weixin.qq.com/s/4XkKkdLQqhddqmAwDIHeGg[2]部分引自人民网发布
http://scitech.people.com.cn/n1/2019/0114/c59405-30533796.html