1909年随父去新加坡就读，1920年入读岭南中学，1925年7月获复旦大学社会科学学院授予的学士学位；1926年获美伊利诺斯大学硕士学位，两年后再获该校博士学位，回广州岭南大学社会学系任教；1934年l1月15日在《广州民国日报》发表《中国文化之出路》一文，在全国引发一场激烈的文化大论战；1948年8月1日出任岭南大学校长。1956年任中山大学副校长。1962年任广州暨南大学校长；1964年调任天津南开大学副校长；1967年“文革”中被指控为“里通外国”“特务间谍”，2月16日患心肌梗塞在南开大学逝世。1979年5月南开大学为其平反。
陈序经毕生从事社会学的教学和研究，尤其重视文化研究，提倡在中国创立“文化学”。他认为，在中国，想从东西文化的研究中寻找一条救国道路的人有三种不同的主张：一是主张全盘接受西方的文化；二是主张复返中国固有的文化；三是主张折中的办法。对此，他指出折中派和复古派都没有出路。他曾深入中国农村调查，对闽、粤、桂的船家疍民和东南亚各国华侨进行过较多的调查研究，对东南亚史、华侨史、匈奴史也较有研究。陈序经一生著作等身，主要有《中国文化史略》、《疍民的研究》、《文化学概观》、《南洋与中国》、《社会学的起源》等。
《匈奴史稿》是陈序经教授的遗著，作者自留学德国期间，就留心国外匈奴史的研究进展情况，20世纪50年代中期在公务之余抽暇写出计80万字的《匈奴史稿》，60年代初期又对其中第一、二章作了些补充，未遑对全稿进行整理修订，即不幸病逝。本书以相关版本为底本，参照作者手稿加以校订，同时尽可能保留原稿的风貌。 这个人是陈序经，历史学家、社会学家、民族学家、教育家……一个学者，这所大学是岭南大学。
陈序经的出生成长地是文昌县，可算是地道的广东人。但是与近现代大多数广东名人一样，似乎都要经历一个走出岭南——奋斗——成名的过程，岭南成了一个输出人才的地方。与其他人不同的是，陈序经最终回到了故乡，并且在这块土地上留下了永久的轨迹。
1947年，当岭南大学董事会频频向陈序经发出邀请时，时任南开大学教务长和政治经济学院院长的陈序经并没有立刻答应，虽然在这之前，他已在这所学校两度任教。也许他认为自己在南开的施展刚刚开始，也许他觉得岭南的天地太小，教育太落后，反正如果不是南开校长张伯苓的答应“出借”(两年)，陈序经很可能不会在岭南留下太多回忆。这一“借”就是16年。
从1948年8月1日出任岭大校长，到1952年夏岭南大学被取消，两三年的时间，岭南大学从广东最好的学校（当时广东只有两所大学，另一所为中山大学）成为国内最完善的大学，一些院系（如医学院）已达到国内一流或最佳水平，拥有一批国内外著名的学者、教授和专家，而广州俨然成为当时中国的学术重镇。如果考
虑到这几年中国多是在政权易主、动荡不安中度过（先是解放战争，后是抗美援朝），那么，岭南大学的发展不能不说是一个奇迹了。
奇迹是如何发生的？说起来也并不高深：一套正确的办学目标、宗旨和方略，一批一流的人才，一个高效的机制。“何为大学”？陈序经的观点是：“大学是求知与研究学问的地方”，岭大的目标：成为国内学术一流的大学。为此，他在就任校长对全校师生的第一次训词时就强调学术研究不分宗派，“注重自由讨论的精神”，提倡尊重个人思想、信仰、言论与学术的自由。在“兼容并包，思想自由”（这是蔡元培执掌北大时的办学宗旨）的原则下，陈序经邀请到一大批国内外知名的学者、专家、教授：史学家陈寅恪、数学家姜立夫，语言学家王力、古文字学家容庚、木土工程专家陶葆楷，测绘学家陈永龄，医学专家谢志光、陈国祯、陈辉真、毛文书，以及刚从国外留学回来的教育学家汪得亮、经济学家王正宪、法学博士端木正、生物学家廖翔华，外国文学专家杨秀珍。他们有的是陈序经的南开同事（如姜立夫），有的是他的学生（如端木正），有的是旧时相识（如陈寅恪、王力、陶葆楷），有的是他在天津时慕名去请的（如医学院的一批专家）。从某个角度说，陈序经在南开的14年（包括西南联大的8年）是为他在岭大的作为打好基础。自然，这一切得之于陈的“个人魅力”：他不经商，不做官，与政治保持距离（不入国民党）。他自己就是个学贯中西的学者，在学术研究和论战中表现出“独立之精神，自由之思想”，他尊重人，“优容雅量”，以诚待人。
有了人，还要有钱，还要有一套精干的管理队伍。岭南大学校董事会领导下的校长负责制为这些提供了保障。一手抓人，一手抓财，陈序经再次展示出他的威望和能力。在南洋和东南亚华侨中的声望使他募到大量的私人捐款（这正是岭南办学的优势），学校得以顺利渡过财政难关（而此时的中大教师正在为领不到工资而向政府抗议）；建立了一套高效的管理班子（不设副校长，而成立一个由五名教授组成的决策小组），学校得以高效运转，而“教授治校”则保证了岭大的学术风气和发展。这令人想起当年的西南联大。
天时、地利、人和，过渡的时代成全了岭南大学，成全了陈序经，但时代又仅给了他不到四年的时间。四年，相对于一个大学的成长，相对于一个地区的文化生成和积累，是何其短暂！1952年，全国高等院校院系调整 ,岭南大学被取消，它的工学院被合并到华南工学院（现华南理工大学），农学院合并到华南农学院（现华南农业大学），医学院合并到中山医学院（现中山医科大学）。经济系和法律系则被调整出去。调推后的中山大学，实际上只剩文科和理科，一批教授如王力等，被调人北京大学等院校。陈序经自己则成了中山大学一名普通教授。
陈序经立志在岭南办一所国内一流大学的愿望最终成为一个梦想。其后的陈序经虽担任过中山大学副校长，暨南大学校长〔不到两年），南开大学副校长，但世易时移，彼时的大学校长已风光不再。
陈序经和他苦心经营的岭南大学已成历史。但回溯历史的深处，我们仍能听到遥远的回响：岭南需要一所或数所一流的大学，岭南的落后不在经济，而在教育，过去如此，仍然如此；岭南完全可以办成国内一流的大学，前提条件是：一个宽松的环境，一套现代的教育体制和一个像陈序经那样的校长。
