鸦片战争以前，清政府由于长期实行闭关锁国政策，错过了科学技术的革新，使得中国的科技水平被其他资本主义国家远远甩在身后。可悲的是，此时的清政府仍不自知，仍做着"天朝上国"的美梦。直到鸦片战争以后，英国人用枪炮狠狠地打醒了清政府，清朝统治者才开始逐渐认识到西方的强大。
中西方的差距之悬殊，按道理说大清是了然于心的，那为何在1900年的八国联军侵华战争中，清政府竟然还敢对十一国宣战？本应是大清和十一国的战争，却为何最后只来了八个国家的人，剩下的三个国家去哪里了呢？
一、光绪与慈禧的矛盾
1900年春天，对于大清来说这是一个不平凡的春天。
6月21日，慈禧太后公开对英、美、法、德、俄、意、日、奥、荷、比、西十一国宣战。消息震惊朝野，群臣纷纷上奏，劝太后三思。经过两次鸦片战争和不久前的甲午中日战争，他们比谁都清楚，此时的大清就是一艘朽木老船，别说是十一国，就是单拎出来一个国家，大清都打不过。这无疑是一个疯狂又愚蠢的行为。
但纵观慈禧前半生在前朝后宫的风起云涌，可以看出来，她也并非一个没有谋略的人，她竟敢公然宣战，想必是内心已经有过一番思虑。
1894年的甲午中日战争，大清政府被曾经的"小弟"——日本打了个落花流水，毫无反抗之力，这让一直以来以"天朝上国"自居的大清臣民是既愤怒又羞愧。光绪皇帝本人亦是痛心不已，为了改变这种羸弱的局面，光绪皇帝决定要从根本上变革大清的体制，他重用康有为、梁启超等人，开启了轰轰烈烈的维新变法运动。
这时，慈禧意识到成年的光绪已经不受自己控制，继续让他任性行事，终有一天也会危及自己的权力，于是慈禧太后联合顽固派发动政变，重掌大权。然而在西方各国看来，光绪帝的维新变法恰好符合他们的需求，所以给予光绪帝大力支持，在慈禧追杀维新人士的时候，英、美、法等国曾搭救过不少人。
但慈禧太后决心要找一个听话的皇帝，于是她将载漪之子溥隽立为大阿哥，意欲取代光绪帝。没想到，慈禧此举受到西方列强的强烈反对，列强各国拒绝承认溥隽的继承人位置，并且要求慈禧还政于光绪。