刘弘的祖父刘馥，在汉末任扬州刺史，任内兴修水利，并修造城垒以加强城池的守备，颇有功绩。其父刘靖，在魏历任黄门侍郎、庐江太守、大司农等职，他为政能给老百姓带来便利，有其父的遗风。
刘弘有治事的才能与谋略及处理政务的能力，少年时家居洛阳，与晋武帝司马炎同居于洛阳的永安里，又同年出身，二人一起共同学习。后来刘弘因为与武帝是旧识，被任命为太子门大夫，经屡次升迁后担任太子率更令，转任太宰长史。
张华很看重刘弘，于是推荐他出任宁朔将军、假节、监幽州诸军事，领乌丸校尉。刘弘在边疆甚有威惠，使得寇盗绝迹，被北方的官民所称赞。朝廷因刘弘良好的功勋与德行，封其为宣城（县）公。
主词条： 张昌起义
公元303年（太安二年），张昌起义爆发，朝廷下诏转任刘弘为使持节、南蛮校尉、荆州刺史，统领前将军赵骧等讨伐张昌，从方城至宛、新野，大军所向之地都被平定。
同年，新野王司马歆在樊城被张昌击败，司马歆战死。朝廷于是任命刘弘代替他任镇南将军、都督荆州诸军事，其余官职如故。刘弘先以南蛮长史陶侃为大都护，参军蒯恒为义军督护，牙门将皮初为都战帅，命其率军进据襄阳。张昌合并军队围攻宛，败赵骧军，刘弘被迫退屯梁。与此同时陶侃、皮初等人连续击破张昌，前后斩杀数万人。等到刘弘到任，张昌害怕而逃跑，他的部众全都投降，荆州被平定。
当初，刘弘退保梁的时候，范阳王司马派遣长水校尉张奕领荆州刺史。等到刘弘抵达州治，张奕不接受刘弘代替自己，率兵抗距刘弘。刘弘派军讨斩张奕，并上表请罪，为自己杀张奕辩白。朝廷下诏安抚刘弘，推罪于他人。张昌逃窜至下隽山，刘弘遣军进讨，最终将其斩杀，纳降张昌剩余的部属。
叛乱过后，荆州的守宰职位多有空缺，刘弘请求补选官吏，惠帝听从他的请求。刘弘于是以功劳德行为准，根据他们的才能而补授职务，颇受朝中舆论赞赏。
他将自己任命的官职上报朝廷：以征士伍朝补任零陵太守、南蛮长史陶侃暂任镇南将军府的司马，让他论功行赏、参军蒯恒为山都县令、牙门将皮初为襄阳太守、n乡令虞潭为醴陵县令、南郡郡吏仇勃为归乡县令、尚书令史郭贞为信陵县令。朝廷认为襄阳是重镇，尽管皮初有功，但还是应该慎重，于是任命前任东平太守夏侯陟为襄阳太守，其余的任命都听从。夏侯陟是刘弘的女婿，刘弘因此上表认为不应该任人唯亲，还是推荐皮初任襄阳太守。朝廷听从他的建议。
刘弘在荆州时，鼓励百姓从事农业生产、宽刑省赋，每年都有所积蓄，百姓非常爱戴喜欢他。刘弘曾在夜里醒来，听到城上持更的人在叹息，于是把他叫过来询问缘由。这个老兵已年过六十，身体瘦弱多病且没有短袄。刘弘很同情他，于是惩罚了管事的人，立即给了老兵皮袍夹帽，经辗转交付他手中。按照旧制，岘、方两处山泽中不允许百姓捕鱼，刘弘命令部下马上将山泽开放，让百姓捕鱼。又下令说：“酒中所谓的齐中酒、听事酒、猥酒，用同样的曲米，而显出优劣三等。饮酒应该与三军同样薄厚，从今以后不能再加区分。”
公元304年（永兴元年），益州刺史罗尚为李特所败，遣使向刘弘告急，请求支援军粮。州郡的纲纪都认为荆州本身也很贫乏，只送零陵的米五千斛接济罗尚。但刘弘说道：“诸位都没有细想啊。天下一家，彼此都没有差别，我现在将粮食给他，那就没有西边的忧患了。”
当时有十多万户流浪的人在荆州，长期在异乡自身贫穷，大多都做了盗贼。刘弘于是给他们田种粮食，提拔其中的贤才，根据他们的能力逐级任用。还有乐官的伶人，为了避乱大多逃到荆州，有人劝刘弘可以让他们作乐。刘弘说道：“当年刘景升（刘表）因为礼坏乐崩，于是命杜夔为天子合乐，乐成之后，想让他在庭上奏演。杜夔说：‘为天子合乐而在庭上演奏，恐怕不是将军本意。’我常常为之叹息。现在主上蒙尘，我不能展效臣节，就算有家伎，还不适合听，何况是御乐呢！”于是下令郡县，让他们好生安慰，等到朝廷旋返，再送还本署。
朝廷根据平定张昌的战功，应该封刘弘次子一人为县侯，刘弘上疏坚决推辞，惠帝同意。进授他为侍中、镇南大将军、开府仪同三司。
公元305年（永兴二年）八月，刘弘在宛城驱逐了平南将军、彭城王司马释。
在之前，张方挟惠帝至长安，河间王司马J挟持了惠帝后，于十月下诏命刘弘为刘乔的继援，诛讨刘舆兄弟。刘弘先给刘乔及司空、东海王司马越去信，想让他们之间消解怨恨停止军事行动，共同辅佐王室，但双方都不理会。刘弘又上奏说：“自从近年战乱迭起，猜疑灾祸一起出现，疑忌仇隙在宗室之间出现，灾难祸患延续于宗室后代身上，今天是忠于王室的，明天就成了反叛王室，是非反复变化无常，轮流成为兴起战事的首领。有历史记载以来，骨肉相残的灾祸没有像现在这样的，臣对此感到十分悲伤！现在边疆没有预防发生变动的储备，中原却有相当的困厄，辅助王室的重臣，不考虑国家的命运，却以竞争长短为能事，自相残杀。万一四边夷人乘虚而制造变乱，这也正是两个猛虎相争斗而自然成为卞庄的猎物。臣认为应该赶快发布公开诏书，命司马越等人解除猜忌仇怨，各自保持自己所分管的职位和封地。从今以后，如果有不接受诏令，擅自动用军队挑起事端的人，天下共同来讨伐他。”当时司马J刚刚进抵关东地区，要倚靠刘乔作为帮助，因而不采纳刘弘的进言。刘弘认为张方残暴，知道司马J必败，于是派参军刘盘为都护，率领所辖各军队接受司马越的指挥。
当时时天下大乱，刘弘专督江汉地区，在南方很有威信。前广汉太守辛冉对刘弘说纵横割据之事，刘弘大怒，将其斩首。河间王司马J遣张光为顺阳太守，南阳太守卫展对刘弘说：“彭城王（司马释）之前东奔，有不轨的言论。张光，是太宰的腹心，应该斩张光来表明自己的所属。”刘弘不听，说道：“宰辅的得失，怎么是张光之罪！危害别人求得自安，这不是君所做的。”卫展因此深以为恨。
陈敏攻扬州时，引兵想要西上，刘弘于是解南蛮校尉职，将其授予前北军中候蒋超。自己则统领江夏太守陶侃、武陵太守苗光，率大军屯于夏口。又遣治中何松统领建平、宜都、襄阳三郡之兵，屯驻巴东，为罗尚的后继。再加南平太守应詹为宁远将军，督三郡水军，作为蒋超的后援。
陶侃与陈敏同郡，又是同年的举吏，有人在刘弘面前离间陶侃，刘弘却没有听信。于是以陶侃为前锋督护，委托以讨陈敏的任务。陶侃遣子及外甥为人质，刘弘安慰他们，将他们放回。陈敏因此不敢打荆州的主意。
公元306年（永兴三年），朝廷下诏升任刘弘为车骑将军，开府及其余官职如故。
刘弘每有人事任免的调动，都是亲自写信给荆州的守相，诚恳仔细的嘱咐他们，所以人们即感动又兴奋，争相归附他，都说：“能够得到刘公一纸亲笔信，胜过做十个部从事。”当时刘盘已回师，刘弘自认为年老多病，准备卸下荆州刺史及南蛮校尉之职，把它们分授给自己的部属，但还未来得及上表逊位，他便病逝于襄阳，荆州的官吏百姓都感到嗟吁痛惜，好像自己的父母去世一样。
当初，成都王司马颖南逃时，想要回到自己的封国，刘弘命人抵御。等到刘弘去世时，他的司马郭劢企图推举当时尚在新野的司马颖为主，刘弘之子刘[追从其父的遗志，身着孝服率领州府的军队讨伐郭劢，在浊水将其斩杀，襄、沔地区得以安宁平定。起初，东海王司马越怀疑刘弘和刘乔对自己有二心，虽然对他们进行调度，但内心忐忑不安。等到刘弘抵御司马颖，刘[又斩郭励后，朝廷赞赏他们的行为。司马越亲笔写信赞美刘[，上表朝廷追赠刘弘新城郡公，谥号元。
后来，刘[被征召入朝任越骑校尉，南夏地区便逐渐混乱。父老百姓追念刘弘，即使是《诗经·甘棠》中咏颂召伯，也不如荆州百姓对刘弘的怀念。
司马衷：将军文武兼资，前委方夏，宛城不守，咎由赵骧。将军所遣诸军，克灭群寇，张奕贪祸，距违诏命。将军致讨，传首阙庭，虽有不请之嫌，古人有专之之义。其恢宏奥略，镇绥南海，以副推毂之望焉。
傅畅：于时天下虽乱，荆州安全。弘有刘景升（刘表）保有江汉之志，不附太傅司马越。
孙盛：自靖（刘靖）至弘（刘弘），世不旷名，而有政事才。
房玄龄：①古者明王之建国也，下料疆宇，列为九州，辅相玄功，咨于四岳。所以仰希齐政，俯寄宣风。备连率之仪，威腾阃外；总颁条之务，礼缛区中。委称其才，《甘棠》以之流咏；据非其德，仇饷以是兴嗟。中朝叔世，要荒多阻，分符建节，并紊天纲。和季（刘弘）以同里之情，申卢绾之契，居方牧之地，振吴起之风。自幽徂荆，亟敛豺狼之迹；举贤登善，穷掇孔翠之毛。由是吏民毕力，华夷顺命，一州清晏，恬波于沸海之中；百城安堵，静寝于稽天之际。犹独称善政，何其寡欤！《易》云‘贞固足以干事’，于镇南见之矣。② 和季承恩，建南服。威静荆塞，化扬江澳。戮力天朝，匪忘忠肃。”
陈普：三纲政自诛辛冉，二盗清由识士行（陶侃）。江左百年半天下，曾知开辟是新城（刘弘）。
王夫之：① 晋有天下，初并蜀、吴，二方之民，习于割据之余，未有以绥之也；而中朝内乱，故赵Q、李特、张昌、石冰乘之以兴。乃特之子孙窃蜀者数十年，而江南早定，刘弘之功茂矣哉！故以知国有干城，虽乱而弗难定也。② 晋保江东以存中国之统，刘弘之力也。弘任陶侃、诛张昌、平陈敏，而江东复为完土。侃长以其才，而弘大以其量，唯弘能用侃，侃固在弘讨中也。夫弘又岂徒以其量胜哉！弘无往而不持以正者也。司马越之讨J（司马J），J假诏使弘攻越，弘不为J攻越，亦不为越攻J，而但移书以责其罢兵，正也，J逆而越亦不顺也；恶张方之凶悖，不得已择于二者之闲而受越节度，亦正也；受越节度，终不北向以犯阙诛J，亦正也；张光者，之私人，讨陈敏有功，不以J故而抑之，亦正也；天下方乱，而一之以正，行乎其所当行，止乎其所当止，不为慷慨任事之容，不操偏倚委重之心，千载而下，如见其岳立海涵之气象焉。使晋能举国而任之，虽乱而可以不亡；惜乎其不能独任，而弘亦早世以终也！微弘，则周^、顾荣、贺循无所惮而保其贞；微弘，则陶侃无所托以尽其才；微弘，则琅邪南迁，王导亦无资以立国。晋不能用弘，而弘能用晋。③ 江东立国，以荆、湘为根本，西晋之乱，刘弘、陶侃勤敏慎密，生聚之者数十年，民安、食足、兵精，刍粮、舟车、器仗，旦求之而夕给，而南宋无此也。
李慈铭：若羊祜之厚重，杜预之练习，刘毅之劲直，王F之武锐，刘弘之识量，江统之志操，周处之忠挺，周访之勇果，卞字风检，陶侃之干局，温峤之智节，祖逖之伉慨，郭璞之博奥，贺循之儒素，刘超之贞烈，蔡谟之检正，谢安之器度，王坦之之风格，孔愉之清正，王羲之之高简，皆庸中佼佼，足称晋世第一流者，盖二十人尽之矣。
蔡东藩：弘父子以保境成名。
刘弘喜欢熏香，在厕所常常放有香炉。主簿张坦对他说：“人们都说您爱做俗人的事，这话确实不假。”刘弘说：“荀令君（荀）到别人家，他坐的席中三日留香。我与令君比怎么样？您为什么不喜欢我的爱好呢？”张坦回答：“以前有一位美貌的妇人，生病而捧心皱眉，见到的都觉得赏心悦目；她的邻居一个丑妇效仿她，见到的就避之不及。您想要让下官向后退走吗？” 刘弘听后大笑，此后就了解了张坦的为人。
祖父 ：刘馥，汉末扬州刺史。
父亲 ：刘靖，曹魏镇北将军。
兄长： 刘熙，世袭刘靖爵位建成乡侯。
女婿： 夏侯陟，曾任东平郡太守。
儿子： 刘[，刘弘去世后为顺阳内史，后为越骑校尉。
曾孙： 刘安，后被陶侃辟为掾属。
外甥孙 ：应詹，官至江州刺史，封观阳县侯。
《晋书·卷六十六·列传第三十六》
《襄阳耆旧记·卷五·牧守》
《晋诸公赞》
《晋阳秋》
《资治通鉴》
《水经注》
主词条：刘弘墓
刘弘“车骑将军”印刘弘墓位于湘鄂两省交界处的安乡黄山头主峰东南麓的南禅湾。1991年4月经省文物部门批准进行了抢救性发掘，共清理发掘出文物78件，出土的文物精美、完整、时代较为明确，为研究同一时期的出土文物提供了断代标尺对西晋上层社会的研究，提供了准确可靠的实物佐。但由于年久失修，墓室随时有垮塌的危险。为了让刘弘墓的出土文物重见天日，有关部门在保护好墓室遗址的前提下，开始修建刘弘文物展览馆。2010年开始刘弘墓申报国家级文物单位的准备工作，2011年正式申报，2012年通过争取国家投入，全面完成刘弘墓遗址保护和展览馆项目的建设工作。
刘弘“车骑将军”印图册来源：
据《全晋文》载，刘弘有文集三卷（《旧唐书·经籍志》）传于世。另有《讨斩张奕上表》、《补选缺吏表》、《固请以皮初为襄阳太守表》、《请诏东海王越等罢兵表》、《用皮初下教》、《下荆部教》、《与督将教》、《给赐巫卫教》、《与刘乔笺》、《与东海王越书》。
在小说《两晋演义》中，刘弘形象与正史相同。在第十九回登场，陈敏作乱时，刘弘为镇南将军，遣陶侃、苗亮、应詹等迎战。随郡内史扈怀诬陷陶侃将要谋反，刘弘不信，更加信任陶侃，最终陶侃等击破陈敏。司马越至长安，刘弘遣参军刘盘为督护，前往与司马越会和。司马越迎惠帝东归，加刘弘车骑将军，余官如故。不久，刘弘病逝，百姓闻讯痛哭。朝议谥为元，追赠新城郡公。