慈利县的历史可以追溯到2200多年前，春秋末期，周楚平王的孙子白胜在零水边建起了白公城，这是慈利县的最早形态。公元前221年，秦始皇统一中国后，慈姑县在黔中郡设立。汉高祖十二年（前195年），更名为零阳县，隶属于陵郡。隋朝开皇十八年（598年），慈利县正式定名，寓意当地民风淳朴，物产丰饶，这个名称一直沿用至今。
从那时起，慈利县经历了多次行政区划变迁。元元贞元年（1295年），慈姑县升级为慈姑州，随后改为慈利州。明朝洪武二年（1369年），慈利州降为县，县治则在汉至隋初设于白公城，历经迁徙，最终在明万历末年迁至永泰街，即今天的城关镇。
民国时期，慈利县归属变动频繁。1916年，慈利、大庸和桑植县划归辰沅道。1922年，省、县两级行政区划确立，慈利、大庸、桑植成为湖南省直辖县。1934年，红军二、六军团解放大庸，慈利县在革命时期扮演了重要角色。随着红军长征和湖南省行政区划调整，慈利县曾先后隶属于不同的督察区。
1949年至1988年，慈利县隶属于常德专区，1988年至1990年，慈利与桑植两县一同成为大庸地级市的一部分。直到1990年后，慈利县的行政归属又有所变化，但这段历史见证了慈利县从古至今的沧桑变迁。
慈利县位于湖南省张家界市西北部，地处武陵山脉东部边缘，澧水中游，东北与石门县毗连，东南与桃源县接壤，西北与桑植县相邻，西南与永定区连接，是一个“七山半水分半田，一分道路和庄园”的山区县。全县总面积3480平方公里，占湖南省总面积的1.7%，其中山地面积340万亩，耕地面积57.12万亩；辖31个乡镇（包括7个土家族乡），675个行政村（居委会），总人口67.57万人，其中农业人口59.65万人，以土家族为主的少数民族人口40.91万人，占总人口的61%。