杜比AC－3，也称Dolby Digital(杜比数字)，它与前面介绍的杜比环绕技术最根本的区别是：杜比环绕处理的是模拟音频信号，而AC－3处理的是数字信号。AC－3被广泛用于DVD影碟中，美国的高清晰度电视也采用AC－3作为音频标准。
AC－3音频系统是全音域的5.1声道系统（五个声道的频率响都应为20Hz～20KHz，±0.5dB），这五个声道是左、右、中、左环绕、右环绕，5.1声道中的.1声道是超重低音声道，频响范围为20Hz～120Hz。AC就是Audio Coding（音频编码）的意思，AC－3将5.1声道的数字音频信号经过压缩编码以后形成单一的比特流，在还原声音时，通过AC－3解码器将比特流解码还原成5.1声道的音频信号。由于编码解码器处理的是数字信号，所以就不会出现杜比环绕技术中的声道分离度不佳等缺陷。
AC－3是如何对音频信号进行压缩的呢？它是采用了一种称为ATC的第三代感觉编码技术，利用人耳的听觉效果来达到压缩信息的目的。举例来说，假设在你的周围有两个声音频率相近的人在讲话，其中一个声音很大而另一个声音较小，那么你就听不到较小的声音，这就是人耳的遮蔽效应。AC－3在压缩编码时，通过分析音频数据，将频率相近、音量较低的会被遮蔽的信息删除，将音量低于聆听界限的信息删除，这样将大量人耳听不到的音频信息去掉，达到压缩信息的目的。
AC－3中的3是什么意思呢？当然表示序号啦！既然如此，也就有AC－1和AC－2。AC－1是杜比公司为DBS（直播卫星）而设计的，特点是解码器价格便宜，性能也较好，数据比特率为220Kbps～325Kbps；AC－2主要用于专业音响传输技术上，其压缩率和音质都比AC－1好，数据比特率为128 Kbps～192Kbps。
为了推陈出新，使电影院的环绕声更上一层楼，同时也为了使家庭影院能够轻而易举地享受到同样的乐趣，并满足下一代电视广播的要求，1994年12月27日，日本先锋公司宣布与美国的杜比实验室合作研制成功一种崭新的环绕声制式，并命名为杜比AC－3（DOLBYSurrround Audio Coding－3）”。
杜比AC－3是一种全数字化分隔式多通道影片声迹系统，亦称杜比数码环绕声。在技术规格上，杜比AC－3与杜比定向逻辑环绕声和THX系统最大的区别有两点：一是它的所有声道均是采用全数码方式录音，而杜比定向逻辑和THX则是采用模拟方法录制；二是它采用了效率极高的MPEG2数码压缩编码技术，从而在许多方面克服了传统杜比环绕声的缺点。从性能指标上看，与杜比定向逻辑和THX环绕声相比，杜比AC－3环绕声系统具有以下一些优点。如：真正的立体环绕声、全音频范围的宽频带、各个通道完全隔离、极其宽广而且可控的动态范围、与现行音响系统的兼容性 。
