自1950年中国同越南（指越南民主共和国，即北越）建交后，在长达20多年时间里，越南一直支持中国对南海岛屿的主张。
1956年6月15日，越南外交部副部长雍文谦接见中国驻越南大使馆临时代办李志民，郑重表示：“根据越南方面的资料，从历史上看，西沙群岛和南沙群岛应当属于中国领土。”
当时在座的越南外交部亚洲司代司长黎禄进一步介绍了越南方面的材料，指出“从历史上看，西沙群岛和南沙群岛早在宋朝时期就属于中国了”。
1958年9月4日，中国政府发表中国领海宽度为12海里的声明，并称该规定适用于中国一切领土，包括东沙群岛、西沙群岛、中沙群岛和南沙群岛等。
对此，越南《人民报》于9月7日发表评论员文章，称中国政府的声明“是完全正当的”“越南人民完全赞成”。
9月14日，越南政府总理范文同致函中国总理周恩来：“越南民主共和国政府尊重这项决定，并将指示负有职责的国家机关，凡在海面上和中华人民共和国发生关系时，要严格尊重中国领海宽度为十二海里的规定。”
同一时期的越南地图、媒体等也将西沙南沙视为中国领土。
1960年越南人民军总参谋部编绘的《世界地图》上，用中国名称标注“西沙群岛（中华）”“南沙群岛（中国）”。
1962年越南《人民报》关于西沙群岛 的报道写道：“1962年9月9日，另一架U-2飞机侵犯了中国广东西沙群岛的领空，被解放军击落。”
甚至1974年的越南教科书中仍写道：“南沙、西沙 各岛到海南岛、台湾、澎湖列岛、舟山群岛形成的弧形岛环，构成了保卫中国大陆的一道长城。”
1974年1月，中国海军同南越海军打了一仗，将后者驱逐出西沙群岛。也就是从这时起，北越的立场出现明显转变，两国岛屿之争从此开始。
西沙海战刚结束，法新社援引北越某“权威人士”的话称，捍卫领土主权对每一个国家来说都是“神圣事业”，但争执应当通过谈判来解决。这与北越以往的态度形成鲜明对比。
1975年4月，随着越南统一战争接近尾声，北越领导人武元甲迅速指挥北越海军侵占南沙。
1975年4月4日，武元甲向越第五军区和海军司令部发去一份特别电报，要求抓紧制订作战计划，时机一到及时解放长沙群岛。4月13日，武元甲指示：“敌人（指南越军队）从哪个岛上撤走，我们就必须立即占领之……”
这场抢岛之战没有持续多久，5月7日，越南南方通讯社即发布消息称“解放了”南沙群岛。随后，越南 《人民报》、《人民军队报》以整版版面刊登越南全国地图，特别是《人民军队报》在越南地图上第一次把南沙群岛标为越南领土。官方的越南通讯社也报道说，越军“解放了祖国的6个宝岛”。在同年5月出版的越南国家地图上，越方公然将南沙诸岛划入其版图。
此后，中越南海争端不断升温，1977年5月12日，越南发布《越南社会主义共和国关于领海、毗连区、专属经济区和大陆架的声明》，特别提到西沙和南沙是越南领土。
约1个月后，越南总理范文同访华，中国副总理李先念在会见他时指出，越南方面过去承认南沙、西沙是中国领土，但1974年以后立场却开始发生变化，特别是1975年趁解放南方的机会，侵占了我国南沙6个岛屿，“苏联在1975年以前一直都承认南沙、西沙群岛属于中国领土，在你们挑起这一争端以后，他们也立即改变了态度。”范文同对此辩解说：“在抗战中， 当然我们要把抗击美帝国主义放在高于一切的地位”，“对我们的声明，其中包括我给周总理的照会上面所说的，应当怎样理解呢？应当从当时的历史环境来理解”。李先念当即指出，这种解释不能令人信服，对待领土问题应该是严肃认真的，不能说由于战争的因素就可以做另一种解释法。何况范文同总理照会周恩来总理时，抗美斗争并没有打响。
这之后，中越关系更趋恶化。1979年，越南发表白皮书，用一系列所谓“历史证据”将它对南沙群岛的主权要求公诸于世。1988年，越外交部公布文件承认过去确实认可中国的主张，但又诡辩说，之所以那么做是出于寻求中国支持越南抗美斗争的需要等等。众所周知，越南的抗美斗争上世纪60年代才开始。