中国近代化的发展历程经历了三个阶段：
（一）起步阶段（1840～1895年）
以地主阶级领导的洋务运动为起点，"中体西用"是这一时期的主要指导思想。洋务运动分为自强与求富两个阶段，兴办了军事和民用工业，如安庆内军械所和江南制造总局，以及轮船招商局。这一时期，工业化以军事工业为主，逐步发展到轻工业和民用领域，投资形式也从官办到商办，教育近代化随之展开。
（二）整体发展阶段（1895～1927年）
此阶段是中国近代化的重要阶段，经济、政治体制及思想文化全面近代化。在甲午战后至一战期间，民族工业尤其是棉纺织业和面粉业迅速发展。政治上，戊戌变法、立宪运动、辛亥革命等事件推动了政治体制近代化，民主共和成为主流。思想文化上，西学东渐深入，维新、革命思潮兴起，马克思主义在中国传播，教育体制也进行了革新。
（三）曲折前进阶段（1927～1949年）
在阶级斗争和民族斗争中，中国近代化面临重重挑战。国民政府时期，虽有国民经济建设运动，但官僚资本挤压了民营工业发展，民主制度发展受阻。抗日战争期间，工业化进程中断，抗战胜利后，美国和官僚资本的结合使近代化陷入困境。
近代化就是指资本主义化。它包括：政治上的法制化、民主化，思想上的人性化、科学化，经济领域上的工业化、商品化。