公元以耶稣诞生之年作为纪年的开始。在儒略历与格里高利历中，在耶稣诞生之后的日期，称为主的年份AnnoDomini（A.D.）（拉丁）。而在耶稣诞生之前，称为主前BeforeChrist（B.C.）。
但是现代学者为了淡化其宗教色彩以及避免非基督徒的反感而多半改称用公元(Commonera，缩写为C.E.)与公元前(BeforetheCommonEra，缩写为B.C.E.)的说法。
西方人认为，这一天是耶稣出生的日子，在耶稣没出生之前，这个世界处于没有神关爱的蛮荒状态，而耶稣出世之后，这个世界就拥有了上帝与神。
原本这一公元纪年只适用于西欧的基督教徒，然而后来西欧经济与科学慢慢发达了起来，在欧洲人近百年的殖民之后，慢慢的，全世界都普及了公元纪年。
扩展资料：
西元纪年在八世纪以后才被西欧基督教国家应用。即使教皇也一直是用在位期间为纪年记录文件的。到了十一至十四世纪的时候，西元的概念才普及。而西元成为世界主流也是欧洲殖民的结果，同时也传播了格里历，成为国际通行的纪年标准。
中华人民共和国的历法、纪年采用了世界大多数国家的西元纪年，但仍然并用我国传统农历，这是1949年9月全国政协第一届全体会议协商决定的。会上，大家一致认为，应采用现代世界大多数国家公用的纪年制度，即用西元为新中国的纪年。
9月27日，中国人民政治协商会议第一届全体会议通过的四项决议的第二项就是：“中华人民共和国的纪年采用西元”。
世界各国关于纪年的方法有很多，还有干支纪年法、道教历法、帝王年号纪年法、天文纪年法、历史纪年法等。另外，还有佛教纪年、伊斯兰教纪年、犹太教纪年、日本纪年、希腊纪年等。
在中国，早在公元前4000多年就有了自己的历法。从黄帝纪年开始，在相当长的历史时期内，中国使用的是“干支纪年法”，即把十天干和十二地支分别组合起来，每60年为一个周期，至今（2019）是中国传统历法开元4716年。
由于公元纪年的起点是公元1年，所以大多数对公元纪年有充分了解的科学家和世界上大多数权威天文机构，都明确支持21世纪始于2001年的说法。
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