在15～16世纪之交，西欧各国本想探寻通往东方的航线，经过一系列航海探险活动开辟了通往印度和美洲等世界各地的航路，这些航路通常被叫做新航路。新航路的开辟绝非偶然，它有着深刻的经济根源和社会根源，还有一定的宗教根源和思想根源，且主客观条件已经完全具备。 “寻金热”是的经济根源和社会根源
15世纪以后，西欧各国资本主义生产关系的萌芽已经产生并初步发展。作为商品交换的支付手段的货币，不仅取代土地日益成为社会财富的主要象征，而且成为衡量社会地位和权力的重要标志。15世纪改行金本位制以后，黄金成为国内外贸易的惟一支付手段，需求量急增。当时欧洲人渴望得到黄金，加上《马可·波罗行纪》在欧洲的影响，西方人认定只有到中国等东方国家才可以实现他们的“黄金梦”。恩格斯深刻指出：“葡萄牙人在非洲海岸、印度和整个远东寻找的黄金；黄金一词是驱使西班牙人横渡大西洋到美洲去的咒语，黄金是白人刚踏上一个新发现的海岸是所要的第一件东西。” 可见，新航路的开辟是资本主义进一步发展的需要，欧洲人对黄金的贪婪追求，从本质上反映了资本主义对于掠夺财富和加速资本原始积累的迫切要求。 早在15世纪前，欧洲和亚洲就有贸易往来。地中海东岸是东西方贸易的中转站。当时东方的香料、丝绸等在欧洲市场很受欢迎，是上流社会的生活必需品。
但经过阿拉伯人和意大利人的转手，价格一抬再抬成为昂贵的奢侈品。当时的东西方贸易基本上被意大利人和阿拉伯商人所垄断。更严重的是，1453年奥斯曼帝国控制了亚欧商路的枢纽。土耳其人的横征暴敛使正常的商业秩序遭到破坏，传统的东西方贸易几乎中断。东方运到欧洲的商品急剧减少，价格迅猛上涨。欧洲上层社会只得不惜高价采购，导致贸易严重入超，贵重金属大量外流。这迫使西欧各国纷纷采取行动，企图另辟蹊径寻找一条绕过地中海通达东方的新航路。 葡萄牙人，1487年—1488年，迪亚士在葡萄牙王室的支持下，率领三艘轻便帆船抵达非洲最南端的海角，后将其命名为好望角（GoodHope）。
路线：葡→非洲西海岸→非洲最南端好望角。 意大利人，1492年，哥伦布开辟了通往美洲的新航路，西班牙王室支持了这次航行。这次航行到达美洲。
路线：西班牙→大西洋→美洲西印度群岛（发现“新大陆”） 葡萄牙人，1488年，葡萄牙人迪亚士率领船队抵达非洲西南端的好望角。1497~1498年，达·伽玛开辟了欧洲从海上直通印度的新航路。达·伽马绕过好望角到达印度。葡萄牙王室是他们远航的支持者。
路线：葡→非洲西海岸→大西洋→非洲最南端好望角→非洲东海岸→印度洋→印度。 葡萄牙人，1519~1522年，麦哲伦船队完成穿越太平洋、印度洋、大西洋再返回欧洲的环球旅行。西班牙王室支持了这次航行。这次航行证实了地圆学说。
路线：西班牙→大西洋→南美洲东海岸→麦哲伦海峡→太平洋→菲律宾群岛→印度洋→好望角→大西洋→西班牙。
