如果单论平定安史之乱的功劳，第一功臣不是郭子仪，而是李光弼。郭子仪从相州之战后，受到鱼朝恩、程元振等宦官的陷害，被剥夺了兵权，由李光弼接替郭子仪，出任天下兵马副元帅，全程领导了平定安史之乱，被誉为“中兴第一功臣”。
但是李光弼最终也难逃宦官陷害，安史之乱平定后，他鉴于郭子仪的教训，在徐州拥兵自保，拒绝朝廷调遣。一年后，李光弼在惭愧自责中病逝，终年五十六岁。
安史之乱平定后，大唐再遭变故，李光弼拒绝征调，年近七旬的郭子仪临危受命，二次再造大唐，一直奋斗到八十二岁高龄才退休。
因此，李光弼无论从累积战功，还是个人的德行、智慧，以及皇家所给予的礼遇，都跟郭子仪无法相比。
“中兴第一”名将李光弼的功绩
李光弼是营州契丹人，其父官至左羽林大将军。受父亲影响，李光弼自幼表现出文武双全，胸怀韬略的大气象，深得当时的名家赏识，是个人见人爱的万人迷。
唐玄宗的干儿子，四镇节度使王忠嗣断言：“它日得我兵者，光弼也。”朔方节度使安思顺嘴上不说，行动比王忠嗣快，他奏请李光弼做他的副手，并想招他为乘龙快婿。陇右节度使哥舒翰，也欣赏李光弼，奏请唐玄宗调李光弼回到朝廷任职。
安史之乱爆发后，郭子仪第一个举荐了李光弼。唐玄宗接受建议，任命李光弼为河东节度副使、知河东节度事兼云中太守，由此拉开了他九年的平定安史之乱功业。
1.常山之战
常山郡是安禄山大军南下的必然通道，叛乱爆发之初，唐军尚有能力把战线推至安禄山的大门口：
“自禄山反，常山为战场，死人蔽野，光弼酹其尸而哭之，为贼幽闭者出之，誓平寇难，以慰其心。六月，与贼将蔡希德、史思明、尹子奇战于常山郡之嘉山，大破贼党，斩首万计，生擒四千。”
此后，李光弼又扈从郭子仪，连拔赵郡等十余郡，几乎切断了叛军的南北联络。就在李光弼准备一举北上，攻克安禄山的老巢范阳时，却传来长安失陷，玄宗出逃的消息，北伐被迫终止。
2.太原之战
唐肃宗灵武即位后，李光弼被任命为户部尚书、同中书门下平章事，兼太原留守。太原是扼守灵武的北线屏障，叛军自然不能放过太原，史思明率十万大军浩浩荡荡而来。
“乃彻民屋为摞石车，车二百人挽之，石所及辄数十人死，贼伤十二......又潜沟营地，将沈其军，乃阳约降......俄而贼数千没于堑，城上鼓噪，突骑出乘之，俘斩万计。思明畏败，乃去。”
太原城破旧，来不及加固，城中守兵不足万，且多为老弱。李光弼发挥了聪明才智，又造投石车，又挖地道，一会儿诈降，一会儿偷袭，把“耿直”的史思明玩得智商不够用，竟然被李光弼打赢了太原保卫战。
3.相州之战
乾元元年，郭子仪、李光弼等九位节度使，率十万大军，围攻卫州安庆绪。疑神疑鬼的唐肃宗，在这次战斗中作出了一个令人匪夷所思的决定：九路节度使不设主将，由“军事盲”太监鱼朝恩，以观军容宣慰处置使总览军权。
战斗初期打得很惨烈，联军打败叛军，斩杀四万余人，安庆绪丢弃卫州，逃入相州城。唐军迅速追击合围相州。一度狗咬狗的安庆绪向史思明发出求援，史思明派十三万大军增援安庆绪。
乾元二年二月，与史思明血战了数月的唐军，遭遇了一次突如其来的天气变化，正当李光弼等人与史思明肉搏战时：
“子仪为后阵，未及合战，大风遽起，吹沙拔木，天地晦暝，跬步不辩物色。我师溃而南，贼军溃而北，委弃兵仗辎重，累积于路。诸军各还本镇。”
这场战斗，双方都没占到便宜，都害怕陷落圈套，分别向两个方向溃逃。但是客观上却便宜了相州城中的安庆绪，唐军在丢失辎重的情况下，只得撤军。
鱼朝恩将相州失利的罪责，强加到郭子仪头上，郭子仪被剥夺军权，由李光弼代替他出任天下兵马副元帅（元帅由太子李俶挂名）。