首联写的是诗人登楼的过程，其中蕴含了“昔”与“今”的时间跳跃过程，抒发了作者对于时间流逝，壮志难酬的愁苦之情。
颔联中，诗人由上联的写自己推进到写洞庭湖，这里有一个从小到大的跨度。在写景中，又由吴、楚之地面到日、月之天空的空间跳跃。情景交融，诗人站在岳阳楼上，向东南方向极目眺望，只见洞庭湖水茫茫一片，一眼望不到头，而吴地则被挤向了远远的东边，楚地则被远远地挤向了西边、南边，感叹宇宙之大，而诗人的渺小，由景联想到诗人壮志难酬，怀才不遇。
颈联“亲朋无一字，老病有孤舟”这两句是写诗人的处境，晚年杜甫的生活写照，抒发感情：壮志难酬，怀才不遇。
尾联具体指的是当时吐蕃入侵，威胁长安，战争不息，国家不得安宁。杜甫倚靠岳阳楼的窗户，向北眺望，虽然隔着道道关山，看不到长安，也看不到战火，但在心中却呈现出吐蕃入侵，长安危急，人民遭难的情景，诗人老泪纵横。抒发了作者的忧国忧民之情。
总结：这首诗是一首即景抒情之作，诗人在作品中描绘了岳阳楼的壮观景象，反映了诗人晚年生活的不幸，抒发了诗人忧国忧民的情怀，对宇宙之大，人世渺小的感叹。