广义的华南即“中国南方”，地理上指指秦岭-淮河线以南中国的广大区域。用气候、经济生产、交通、文化等来区分，属于副热带季风气候以及热带季风气候，以水稻为主要的粮食作物，古时以水路为主要的运输方式。狭义之“华南”，狭义的华南则特指“岭南”， 指“五岭以南”，这一“华南”的概念包括现江西省，湖南省部分位于五岭以南的州县。
民国时代的'教科书中，将华南的范围定义为：福建、台湾、广东、广西、贵州、云南六省以及海南特区和港澳，而依照现在的行政区划和定义，狭义的“华南”通常只指广西壮族自治区、广东省、海南省以及香港、澳门两特区。