艾滋病，1981年在美国首次发现和确认。全名为获得性免疫缺陷综合征（Acquired Immune Deficiency Syndrome ），英语缩写AIDS的音译，曾译为艾滋病、爱死病。分为两型：HIV-1型和HIV-2型，它们又有各自的亚型。不同地区流行的亚型不同，同一亚型在不同地区也存在一定差异。是人体感染了“人类免疫缺陷病毒”（HIV - human immunodeficiency virus）（又称艾滋病病毒）所导致的传染病。
人类天生具有免疫功能，当细菌、病毒等侵入人体时，在免疫功能正常运作下，就算生病了也能治愈。然而，HIV所攻击的正是人体免疫系统的中枢细胞—T4淋巴细胞，致使人体丧失抵抗能力（把人体比喻成一个国家的话，T4淋巴细胞就相当于军队。军队被消灭了就无法抵御外来入侵。正因此爱滋病患者一般死于并发症）。艾滋病病毒HIV是一种能攻击人体免疫系统的病毒。它把人体免疫系统中最重要的T4淋巴细胞作为攻击目标，大量破坏T4淋巴细胞。这种病毒终生传染，破坏人的免疫系统，使人体丧失抵抗各种疾病的能力。HIV本身并不会引发任何疾病，而是当免疫系统被HIV破坏后，人体由于失去抵抗能力而感染其他的疾病导致各种复合感染而死亡。艾滋病病毒在人体内的潜伏期平均为12年至13年，在发展成艾滋病病人以前，病人外表看上去正常，他们可以没有任何症状地生活和工作很多年。
艾滋病被称为20世纪的瘟疫。国际医学界至今尚无防治艾滋病的有效药物和疗法，因此也被称为超级癌症和世纪杀手。
艾滋病病毒和艾滋病的区别
艾滋病病毒代表人类免疫缺陷病毒。一个人感染了HIV 以后，此病毒就开始攻击人体免疫系统。经过几年， HIV 削弱了免疫系统，这个时候，人体就会感染机会性感染病，如，肺炎，脑膜炎，肺结核等。一旦有机会性感染发生，这个人就被认为是患了艾滋病。
艾滋病代表获得性免役缺陷综合征。艾滋病本身不算是一种病，而是一种无法抵抗其它疾病的状态或综合症状。人不会死于艾滋病，而是会死于其它的疾病。
