民主一词源于古希腊，其核心理念是“人民主权”，即由人民参与统治。早期政治思想家以执政人数为划分政体的标准，多数人执政的制度被认为是民主的。古希腊民主强调每个公民的积极参与，没有固定的统治者，每个人都不应自封为管理者，直接民主是雅典公民的重要原则。
雅典的民主制度以城邦为中心，特点显著。城邦公民之间平等和谐，财产基本平等，除奴隶、妇女等少数群体外，公民直接参与国家管理。公民大会和法院是民主决策和权力制约的重要机构，如贝壳放逐法用于监督高级官员，确保权力不被滥用。法律至上是雅典民主的基石，严格遵守法治，确保公正公平。
公民意识在雅典民主中也十分重要，公民参与城市的管理，担任官职，积极参与公共事务。伯里克利时代，雅典的繁荣与公民的自豪感密切相关，公民们视政治参与为神圣之事。然而，雅典民主并非完美，它仅限于公民群体，尤其是男性公民，且对领导者的要求不高，容易导致缺乏专业知识的决策。此外，民主也可能导致极端化和内乱，未能有效防止政治斗争和专制的出现。
尽管存在这些局限，雅典民主仍被视为人类民主思想的发源地，对后世产生了深远影响。尽管不完美，但它开创的民主理念和实践，为后世提供了宝贵的参考和教训。
雅典民主政治的基本特征是全体公民是统治者，参与政治，集体掌握国家最高权力；公民集体内部相对平等；法律至上。但雅典民主政治的实质和局限性是雅典民主政治维护奴隶主贵族的统治地位和利益，其实质是建立在奴隶制基础之上，是少数人的民主。雅典民主只是“成年男性公民当家作主”的政治制度，民主对妇女、外邦人、广大奴隶而言，是遥不可及的，它与现代民主是不同的，它窒息和限制了社会另一部分成员的自身发展能力，带有很大的局限性。