在文明戏面临困境之时，南开学校却凭借其独特的教育方式崭露头角。这所位于天津，坐落于渤海之滨的民办新式学府，由受过西方教育的校长张伯苓掌舵，他独具慧眼，将学生演剧纳入教育体系中。早在1909年，张伯苓就亲自编排并出演了新剧《学非所用》，尽管遭到社会保守力量的质疑，认为此举有失体统，但他依然坚守自己的理念。
1914年，南开新剧团应运而生，其中被誉为“南开最好的学生”的周恩来更是担任了剧团的置景部长。他不仅积极参与演出，还深入研究新剧理论，戏剧与他的革命生涯紧密相连。在周恩来的影响下，新剧团的活动与社会变革同步，戏剧成为了革命活动的一部分。
1916年，张伯苓的胞弟张彭春从美国学成归国，他将美国学习的西方现代演剧技巧和理念引入南开新剧团。他们如《一元钱》、《一念差》和《新村正》等剧目，采用写实主义手法，直面社会现实问题。南开新剧团坚持严格按照剧本排练，追求表演的真实和自然，这在当时的剧坛上无疑是一股清流，赢得了观众的热烈赞誉，也得到了学术界的认可。
南开学生的演剧活动，不仅是时代变革的见证，更是中国现代戏剧发展历程中的重要篇章。它孕育出众多杰出的戏剧人才，对推动中国戏剧艺术的发展起到了开创性的作用，成为中国现代戏剧先驱者之一。
南开新剧始于1909年。第一部演出的新剧是张伯苓编导的《用非所学》，颇受师生称赞。以后又演出了《箴膏起废》、《华娥传》、《新少年》，从此新剧活动日益活跃起来。1914年新剧团成立后，下设编纂、演作、布景、审定等部，以培养人才和改良社会为宗旨，更把南开新剧推进到崭新的水平。