1840年，伴随着第一次鸦片战争的爆发，中国被迫进入了落后挨打的近代社会。虽然，西方列强的坚船利炮扣开了满清政府的国门，但清政府似乎没有被真正打服或打痛，继续着自己腐朽的专制统治。
到第二次鸦片战争战败后，清政府完全从“天朝上国”的迷梦中醒来，彻底拜服于西方资本主义列强的实力。
在这种背景下，满清统治阶级的上层中，渐渐出现了势力分化，一部分的开明之士不再继续“仇夷恐外”，旗帜鲜明地提出了“师夷长技以制夷”的口号。据《清史稿》记载，在1860年底时曾国藩上奏朝廷提到:
借外夷助剿运粮，可减轻暂时的困局；将来学外夷技艺，可收永久利益。
1861年，恭亲王奕欣会同桂良和文祥等朝中重臣，联名上奏咸丰皇帝，请求立即推行洋务运动，开始向西方学先进技艺。
尽管，咸丰帝一直都提防恭亲王奕欣，但对于这种不关痛痒，不危及皇位的建议，他还是很快准奏了，下旨成立了总理各国事务衙门，简称为“总理衙门”，由奕欣具体负责洋务运动。
对于这个新成立的部门，以乌齐格里·倭仁为首的顽固派大臣们，开始不断打压和处处刁难。当洋务派提出修建铁路时，顽固派就以破坏“龙脉”和“气运”为借口，坚决加以反对，甚至质问洋务派是否有不臣之心；而当洋务派提出修建工厂时，顽固派就以影响“皇家风水”为由，肆意阻挠破坏。
基本上，大清朝就总有那么一帮人，自己整天什么事都不干，但只要有人想干点儿事，他们立即跳出来阻拦。而且，反对的如此大义凛然，如此斩钉截铁，如此意气风发。
辛酉政变后，随着慈禧太后掌握权力，随着恭亲王在政治上的崛起，洋务运动开始大张旗鼓的展开了。加之，地方上有曾国藩、李鸿章、张之洞等人的鼎力支持。这样，洋务运动在推行中，取得了一系列的成绩。
但是，就是这场被寄予了无限厚望的洋务运动，最终还是难逃失败的结局。随着甲午战争的失败，曾经不可一世的北洋水师也全军覆没，标志着洋务运动的彻底失败。
究其失败的原因，大致可以归结为以下几个方面:
一、与生产力发展不相符
当时，伴随着生产力的发展，国际社会早就迎来了资本主义的发展，但落后闭塞的清王朝却依然固守着封建专制的统治。
洋务运动属于封建内部的一次积极主动的自救行为，丝毫也不敢触及相关的政治制度。哪怕，就连一丝一毫的细枝末节修补都不敢，仅仅只在经济领域提出了“自强”和“求富”的口号。
说到底，他们仅仅是希望借鉴西方先进的工艺技术，实现维护其封建统治的目的，而对于半殖民地和半封建的现有体系，固执和盲目的予以坚决维护。
可以说，从根源上讲，洋务运动的失败是一种历史的必然。
二、洋务派自身的局限性
通过学马克思主义哲学，我们认识到，内因是事物发展的主要原因，而即便是外因，也只能通过内因才能发挥作用。
洋务派本身就属于封建统治阶级的上层势力，这种性质就决定了他们不敢，也不能触动根本的封建制度，而是仅仅试图利用西方资本主义的技艺，来维护甚至强化现有的专制统治，这种阶级的局限性是显而易见的。
由于受到了这种鲜明的阶级局限性影响，洋务派没有依靠民族资产阶级的力量，更没有发动和依靠群众，所以这种失败似乎也就是不可避免的。
三、顽固派势力的阻挠
中国经过数千年的封建历程，到了满清时期，已经是封建社会的巅峰时期，越发的反动和专制。
这种根深蒂固的保守思想，对于一切新生的事物都通通排斥。从而，使洋务运动的开展，显得举步维艰。
顽固派的代表人物也是前仆后继，先有倭仁等人，后来，就连先前支持洋务的慈禧也改变了自己的立场，使得洋务运动最终毁于一旦。
四、国外势力的担忧
西方的资本主义列强都很清楚，中国人口众多，地大物博，如果任其通过洋务运动而实现自强壮大的话，势必会成为自己强劲的对手，甚至是不可战胜的敌人。
所以，对于满清统治阶级的这次自救行为，西方诸国中，或许存在一小撮思想进步和政治开明的个人，给予了真诚的支持。
但是，从政府和国家的层面，没有任何一个国家，愿意真正帮助或者扶持满清的洋务运动，这个道理很容易理解。
洋务运动的失败充分说明，只搞片面的经济改革，而不进行相对应的政治改革，试图在不触及封建专制制度的前提下，建立“大清特色的近代化强国”，简直就是痴人说梦。
但是，洋务运动毕竟是中国历史上第一次近代化性质的运动，对中国的近代思想启蒙产生了极其深远的影响，经常被后世提及。
一、推动了中国思想领域的近代化
洋务派旗帜鲜明地提出“师夷长技”这一主张，无异于向长期坚守的“祖宗之法”宣战，其口号本身就带有相当的进步意义，是对数千年封建制度的怀疑。
1875年，时任福建按察的洋务派人士郭嵩焘，就在向朝廷的奏折中提出:
可否令沿海商人独立广开机器局。
洋务运动从之前单纯引进和仿造西方坚船利炮开始，到官办的民用设施和工厂，再到对于民族资产阶级的逐步放开，充分表明一部分洋务派对于西方借鉴和学的不断深化。
不仅如此，受此近代化思潮的影响，从19世纪80年代开始，早期的维新派开始逐步从洋务派中分化独立出来。例如冯桂芬、郑观应等人，都是早期的洋务派人士，他们从经济领域逐渐向政治领域开始探索，甚至大胆提倡在国内设立议院，仿行君主立宪制。
可以说，洋务运动不仅只在学西方的技术，后期还在其他领域多有探索。实在是因为洋务运动开展时间过短，只有区区三十年，如果没有甲午战争的爆发，洋务运动必将会在思想领域产生更加深远的影响。
二、促进了中国教育领域的近代化
洋务运动既然提倡“师夷长技”，所以，兴办一系列的近代化学校是必不可少的。通过推行新兴文化和教育事业，传播了近代化的先进科技和知识，培养了一大批的近代化人才。洋务派提出:
今欲强中国存中学,则不得不讲西学。
随着西方科技和现代机器的引进，对能够掌握这些技术和运用这些技术的人才需求也越来越多。为了顺应这一趋势，培养自己国内的科技人才和应用人才，就显得越来越迫切。
作为中国近代著名的教育家和外交家，还是第一位从美国耶鲁大学毕业的中国人，容闳提出:
授以机器工程之理论与实验，以期中国不必需用外国机器及外国工程师为目标。
受此理论影响，洋务派开始大规模的创办各类新式学校，比如福州船政学堂、京师大学堂、天津电报学堂、天津水师学堂、广东陆军学堂等近代化的学校，皆以西学为主，对学生大力进行自然科学、工艺技术和军事领域的教育，为洋务运动输送新式人才。
不仅如此，洋务派在自主兴办新式学堂的同时，还格外注重留学教育，，可以“远适肄业，集思广益”。
1872年，清廷派出了第一批赴美留学的学生，先后四批共计120人。从此，清政府以官派的名义，不断向海外派遣各类留学生，直到洋务运动结束后依然没有中断这一渠道。
这些外出留洋的学生，接受了国外的近代化教育，亲身感受到资本主义的进步和国内封建主义的落后，不仅在文化知识结构上发生了变化，就连思想意识也产生了巨变。
留学生学成回国后，开始大力倡导西学，倡导变革，涌现出了近代的许多科学家和思想家，甚至还有革命家，成为中国近代化事业的领军人物。
三、加速了中国经济领域的近代化
（一）、导致民族资产阶级的产生
中国的民族资产阶级诞生，其出现的准确年份没有定论，但后世通常认为，洋务运动期间是民族资产阶级诞生的时期。
19世纪60年代初，清王朝正处于巨大的危机之中:内有太平天国运动，席卷了南方的半壁江山；外有西方列强侵扰，签署了一系列丧权辱国的条约。
受此影响，清政府统治阶级内部分化出了一批主张西学的开明人士，即洋务派。在中央，以恭亲王奕欣、桂良等人为代表；在地方，以曾国藩、李鸿章等人为代表。
随着洋务运动前期军用工业的发展，也伴随着洋务派在实践中认识的提高，他们逐渐意识到一味发展军工是不科学的。
李鸿章率先提出：
欲自强，必先裕饷，欲饷源，莫如振兴商务。
于是，洋务派在继续发展军事工业的同时，开始大力兴办民用工业，进入到“自强”和“求富”并重的时期。先后兴办了三十个民用的官办工业，例如开平煤矿、汉阳铁厂、上海织布局和湖北官布局等。
与此同时，洋务派还积极修建铁路。例如，津沽铁路、关东铁路等支线，就是在此期间完成修建和使用。
这些官办企业和铁路在修建的同时，也改变了中国延续数千年的手工操作生产方式，有了以机器生产为主的资本主义近代轻工业和重工业。这些，都为近代民族资本阶级的产生，起到了积极的示范作用，导致了产业工人出现并且队伍逐渐扩大。据史料记载，截止甲午战争失败，中国的近代产业工人总数已有近十万人的规模。
（二）、促进民族资本主义的发展
第一次鸦片战争后，随着西方势力的入侵，直接破坏了原本自给自足的封建自然经济。而随着洋务运动的兴起，一系列官办的军事工业和民用工业纷纷出现，进一步破坏了自然经济，促使了民族资本主义的发展。
洋务派在创办了一系列的企业的同时，主张“官合民之力以收利权”，尤其在民用领域，采取了招引私人入股投资的办法。此举，既减轻了清廷的财政负担，又调动了民族资本主义的积极参与。
伴随着洋务运动的一步步兴起，为中国民族资本主义的发展开辟了新的道路。
（三）、抵制外国资本主义的经济渗透
从两次鸦片战争中，洋务派已经认识到了外国的武装侵略越来越严重，但其经济侵略也不容忽视。如李鸿章提出：
机器制造为今日御侮之资，自强之本。
洋务派通过积极兴办一系列的近代化企业，除了军事领域的效果外，民用领域也收到了极其明显的成效。
就以轮船招商局为事例，在它存续的二十年间，共获得白银600万两的纯利，是原先资本投入的十几倍之多。
因该局在国内市场与西方企业的直接竞争，大幅度降低了运输的价格，变相抑制了西方企业的垄断，减少同期白银支出数百万两。
这表明，在洋务运动期间，伴随着一系列新式企业的设立，使中国不再单一依靠国外的商品和服务，为中国资本主义经济逐步走上近代化的道路，迈出了可喜的一步。
洋务运动是封建统治阶级进行的一场封建自救行为，尽管存在着相当的局限性和滞后性。但是，它在一定程度上却推动了近代中国生产力的发展，促使了中国民族资本主义的产生并抑制了国外势力的入侵，加速了中国向近代化的过渡。列宁曾经指出:
评判历史的功绩，不是根据活动家有没有提供现代所要求的东西，而是根据他们比他们的前辈提供了新的东西。
从这个角度来讲，洋务运动的进步意义就非常的明显。因此，文史不假今天才会在这里大书特书。