大约3500万年前，一颗时速近144000英里（231000公里）的小行星撞上了弗吉尼亚州现代城镇查尔斯附近的大西洋。太空岩石瞬间蒸发，但它的撞击引发了巨大的海啸，引发了一场由破碎的岩石和熔融的玻璃组成的季风，这些岩石和玻璃跨越了数百英里，形成了美国最大的火山口，即所谓的切萨皮克湾撞击结构，这个25英里宽（40公里）的陨石坑埋在切萨皮克湾岩石基底下半英里处，切萨皮克湾是连接弗吉尼亚州和马里兰州的东海岸200英里长（320公里）的河口。自从1990年在一个钻探项目中首次被发现以来，这并没有阻止科学家们试图拼凑这个地点的神秘历史。
在最近对撞击地点东北250英里（400公里）处的海洋沉积物岩芯的研究中，研究人员发现了放射性碎片的痕迹，这些碎片可以追溯到 *** ，提供新的证据，冲击的年龄和破坏力。
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切萨皮克湾撞击器撞向大西洋时，它向周围的陆地和水域向四面八方数百英里的地方喷洒着熔化的玻璃碎片（被称为“tektite”）。研究作者写道，这场流星雨形成了科学家们称之为北美特克泰散落场的陨石碎片雨，从得克萨斯州到马萨诸塞州再到巴巴多斯，覆盖了大约400万平方英里（1000万平方公里）的地形。通过研究埋藏在撞击残骸这片广阔区域深处的陨石碎片，科学家们可以收集到小行星的关键特征的线索，包括它的年龄。
切萨皮克湾撞击者投掷了超过400万平方英里（1000万平方公里）陆地和水的熔岩碎片，从马萨诸塞州到巴巴多斯。（GEBCO世界地图2014）
在他们最近的研究中（6月21日发表在《陨石学和行星科学》杂志上），亚利桑那州立大学的研究人员测定了21个微小的锆石碎片的年代——一种可以在地下生存数十亿年的耐用宝石。这些锆石沉积在大西洋下方约2150英尺（655米）处的沉积岩芯中。锆石不仅普遍存在于Tektite中，而且由于其某些放射性元素成分，它也是放射性定年的首选矿物。
在这种情况下，研究人员使用了一种称为铀-钍-氦定年的定年技术，该技术研究放射性同位素或其版本，铀和钍衰变为氦。通过比较每种矿物样品中特定的氦、钍和铀同位素的比值，研究人员计算出锆石晶体凝固多久并开始腐烂。“KDSPE”“KDSPs”研究小组发现，这21种晶体的年龄范围非常广泛，从3300万到3亿岁不等。这两个最年轻的样本的平均年龄约为3500万岁，与之前研究对切萨皮克湾撞击时间的估计相符。仔细观察发现，锆石表面也有云状和变形，两个迹象表明，这些矿物在巨大的撞击中被空气和水踢穿。
研究小组得出结论，这两个年轻的晶体是切萨皮克撞击破坏路径的一部分，证实撞击发生在3500万年前。此外，研究人员写道，这表明铀-钍-氦定年是限制古代撞击事件年龄的可行方法，给科学家一个新的工具来揭示我们星球漫长而暴力的过去。
陨星：著名陨石的画廊宇宙中12个最奇怪的物体前10种毁灭地球的方法最初发表在《生命科学》杂志上