他从事教育工作40年,学生不下3万人，积累了丰富的教育经验，具有深刻的教育思想，为发展中国教育事业作出了重要贡献。1932年至1949年，曾三任湖南大学校长。第一次任校长时，省立湖南大学尚在初创阶段，提出承朱(熹)张(栻)之绪，取欧美之长的口号。主张继承岳麓书院优秀文化传统与学习西方先进科学技术并重，以此作为办学的基本指导思想。还亲自作《湖南大学校歌》，以书院内的朱熹手书忠孝廉节和欧阳正焕所立整齐严肃八字碑文作为校训，强调爱国主义教育。注重加强师资队伍,广聘名流教授,热心引进从国外留学归来的专门人才。加强教学管理，不断改善教学条件，重新制定各项规章制度，充实中西图书仪器，完成图书馆工程，新建科学馆，扩大实习工场和各科实验室，成立各种学会并出版刊物；广泛开展科学研究活动。主张以身作则、以身率教、以情动人，凡是要求学生做到的，自己首先努力做到；对学生诚恳温和，深受学生爱戴。1940年至1943年第二次任国立湖南大学校长时，正值国难当头。为避战乱，学校迁至湘西辰溪，办学条件十分艰苦。他提出于艰苦中谋恢复，于安定中求进步的方针；从实际出发，因地制宜，把注意力适当集中在办好本省迫切需要的矿冶、土木、经济等系上，同时提倡与所在地区工矿企业的业务协作和学术交流，广泛开展经济问题的科学研究。如工学院各系与辰溪煤矿、湘黔铁路局、华中水泥厂、芷江飞机场等单位建立了密切联系。新办了适应当时需要的湘华铁厂、抗战纺织机械厂、岳阳肥皂厂等企业。各系师生研究战时本省建设问题蔚然成风，培养了大批优秀人才。1945年第三次任湖南大学校长时，做了大量工作，恢复战火毁坏的长沙岳麓山校园，扩大办学的规模，成为拥有文法理工商5个学院、20个系的综合性大学。对学生爱国民主运动，他采取开明态度，并设法予以保护。
1948年3月，湖大和长沙市各大中学开展了帮助贫苦同学免于失学的规模巨大的助学运动，他给予了热情支持。湖大有中共地下党员一百多人，很少发生流血事件，这与他的爱护是分不开的。他亲自聘请李达、杨荣国、罗章龙等任教，形成一个强大的传播马克思主义的教师阵容。1949年初，接受学生自治会要求，吸收学生代表参加应变组织，并确定国立湖南大学决不迁校台湾的原则，保证了湖大完整无损地转到人民手中。
