「来看这科不晓得对不对？」是许多病人初次看精神科的开场白。「朋友说，我似乎有些躁郁？」则是最近相当「流行」的说法。「躁郁」作为一种情绪摆荡状态的「形容词」，颇为贴切；但若将「躁郁症」化约为「专有名词」，指涉一种生理或精神病态，或是更精确地连结功能性大脑疾病，则有待精神科医师协助鉴别诊断。
躁郁症会带来情绪的不稳定，但是不稳定的情绪却未必是躁郁症。
的确，躁郁症会带来情绪的不稳定，但是不稳定的情绪却未必是躁郁症。有很多种疾病都会影响情绪，看起来颇类似躁郁症，但事实上却不然。常与躁郁症搞混的疾病，包括：重度忧郁症、焦虑症、适应障碍症、人格障碍症与精神分裂症。
最常被误解为躁郁症的疾病，非「重度忧郁症」莫属。重度忧郁症是只有重郁发作、没有躁狂发作的疾病，照理说，重郁发作是情绪过低、躁狂发作是情绪过高，应该不难区分，但是实际上却没那么容易——忧郁的时候，患者可能变的特别暴躁易怒、坐立难安，看起来倒有点像躁狂发作。所以在门诊的时候，很多患者都会自称是「躁郁症」，详细诊治后却发现是「重度忧郁症」。
第二种常与躁郁症搞混的疾病，是「适应障碍症」与「急性压力反应」。这两类疾病都是基于压力事件而起，前者是持续性的慢性压力，后者是急性发生的重大压力，但两者都会带来焦虑、忧郁、暴躁易怒、无法集中注意力等症状，很多人就误以为是躁郁症。
第三种则是一些情绪的疾病，虽然也有起起伏伏的现象，但是严重度都没达到躁狂发作或重郁发作的程度，此时，也不能称之为躁郁症。这类情绪障碍包括：「循环性情感性障碍症」与「低落性情感性障碍症」。前者的情绪会时高时低，后者的情绪只会低、不会高，尽管严重度不如躁郁症或重郁症，但是持续时间却较长，至少都超过两年。
第四种常与躁郁症搞混的疾病是「人格障碍症」。所谓人格障碍症，指的是患者的人格有所偏差，造成自己或他人的痛苦。人格障碍症有很多种，有各自的症状，通常也会造成情绪的改变。一些人格障碍症特别会造成情绪的起伏，乍看下就像是躁郁症，但仔细区别就会发现人格障碍症的问题发生在「人格」、「个性」上——即使情绪平稳时，性格还是有偏差；而躁郁症却是「情绪」的问题，只要不是在发作期间，个性可能还是不受影响的。