行政管理学作为现代社会的产物，起源于工业革命与科技进步的推动。工业革命带来的社会化大生产和科技发展为行政管理学的诞生奠定了物质基础。实践中的行政管理经验为理论构建提供了丰富的素材，而政治学、法学和经济学等学科的理论发展则为其提供了理论基石。1865年，德国学者L.von施泰因出版的《行政管理学》首次提出行政法视角的行政问题探讨，而美国学者T.W.威尔逊在1887年的《行政管理学之研究》中，主张政治与行政分离，确立了独立的行政管理学科。F.J.古德诺的《比较行政法》和《政治与行政》进一步深化了行政与政治分离理论，行政管理学学科体系逐渐形成。
工商企业科学管理的发展，如泰勒的《科学管理原理》和法约尔的组织管理原则，对行政管理产生了深远影响。然而，早期理论过于重视效率而忽视了社会责任和人的精神需求。20世纪30年代，经济危机与社会变革促使梅奥等人提出人际关系理论，巴纳德的均衡理论、马斯洛的需求层次理论、赫茨伯格的双因素理论等行为科学理论的引入，为行政管理学带来了新的视角。这一时期被称为行为科学时期，理论研究开始关注人的心理和组织行为。
进入60年代，行政管理学进入系统科学阶段，强调运用系统论、信息论和控制论等多学科知识研究行政管理。系统管理理论认为，行政组织是一个复杂的系统，需要兼顾内外环境、组织结构、工作程序以及人的因素。这一时期的重要理论如生态系统理论、社会系统理论和环境系统理论，倡导根据环境变化选择灵活的管理方式，如美籍日本学者威廉·大内的Z理论。系统管理理论成为当代行政管理研究的重要理论框架。
行政管理学又称行政学，也称公共行政学或公共管理学。它是一门研究政府对社会进行有效管理规律的科学，是国家公务员和其他公共部门工作人员必备的知识。行政管理学作为一门科学，在20世纪初成立以来，得到了长足的发展。在发达国家，行政管理（公共行政）已成为一个独立的，具有众多理论流派，多学科交叉的，理论联系实际的一门科学。改革开放以来，中国行政管理学的研究蓬勃发展。行政管理在各种管理中起领导、主管作用，社会主义现代化建设也需要各方面的有效管理，其中行政管理是否科学、有效，直接影响着国家、社会的发展。