老版《辞海》起始于1915年秋，历经多年间断编纂，直至1928年舒新城先生接手担任主编，才在1936年出版了两卷巨著，备受瞩目，成为中国出版史上的里程碑。1957年，毛泽东主席决定修订《辞海》，陈望道教授被任命为主编，开启了《辞海》的第二次辉煌，即第二个春天和创业阶段。
1958年，中华书局成立了辞海编辑所，1959年成立了编辑委员会。1960年，《辞海》试写稿面世，经过多次修订，1961年内部发行了按学科分类的16分册试行本。1963年，未定稿在内部发行，期间经历了岁月的磨砺，《辞海》进入了全新的发展阶段。1979年，经过五千年多名专家二十余年的辛勤努力，三卷本《辞海》正式出版，作为国庆三十周年的献礼，它以增新、补缺、改错为宗旨。
1989年，江泽民主席为《辞海》题词，高度评价了辞海的精神。进入新千年，1999版的《辞海》进行了大量增补修订，增加了彩图本作为主体版本。2009年9月21日，第六版《辞海》正式面向读者发行，标志着这一权威辞书的不断迭代与进步。
《辞海》是中国最大的综合性辞典。《辞海》是以字带词，兼有字典、语文词典和百科词典功能的大型综合性辞典。辞海二字源于陕西汉中著名的汉代石崖摩刻《石门颂》。皇皇巨著《辞海》是一个世纪、几代学人千锤百炼的结晶。《辞海》最早的策划、启动始于1915年。时中华书局创办人陆费逵先生决心编纂集中国单字、语词兼百科于一体的综合性大辞典，其宏博气势，令人钦敬。并取“海纳百川”之意，将书名定为《辞海》。