在改革开放初期，广东省作为首个对外省劳动力开放的省份，吸引了大量南下的务工人员涌入各市工厂。因此，这些来自外省的务工人员普遍被称作民工。他们通常因为缺乏知识和技能，主要从事体力劳动，与苦力的角色相似，但需要明确的是，并非所有民工都出身于农民，城市中从事艰苦工作的居民也可归为此类。
随着社会的发展，由于本地劳动力由于工资低和体力消耗大，逐渐减少了对体力劳动的需求。相反，农民、外地人以及少数民族群体更愿意接受这些工作。这导致了民工的称呼不再特指农民出身，而是逐渐成为了农民和外地务工人员的通用代名词。
民工，也称为农民工、外来工，是中国改革开放前便出现的名词，源自于淮海战役中的民夫，当时人们不太喜欢称为民夫，于是改称民工。在早期带有褒义，民工一向被认为是一个阶级，而不是一个群体。现在一般被解作农民工，但经济学家认为“农民工”一词自相矛盾，共产主义观点“农民”与“工人”是两个阶级。现在有观点认为，“民工”一词，最好的诠释应为“人民的工人”。另有电视剧《民工》。
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