1917年2月，英国在万县城东钟鼓楼上游锦江台设立重庆海关分关，1925年7月，段祺瑞政府宣布万县正式开埠，使之成为四川省第二个直接报关出口的通商口岸。杨森于1928年任万县市市长，推行“新政”，注重市政建设，如规划新城、修整道路、建设公园、整顿市容等，使万县面貌焕然一新，商业繁荣，成为四川三大城市之一，有“成、渝、万”之称。
然而，1926年9月5日，英国军舰炮轰万县，造成“九·五惨案”，导致大量军民伤亡和财产损失，英舰无视中国主权，强行劫夺轮船并炮击市区。此事件激起了朱德、陈毅等人的抗英行动，各地成立后援会，抗议英帝国主义，为国雪耻。然而，封建军阀妥协政策中断了群众的抗英斗争。
1939年，苏联英雄库里申科率远程轰炸机志愿队来到中国，给后方城市带来巨大鼓舞，他曾多次轰炸日寇占领的武汉。不幸的是，在执行任务时，库里申科驾驶的飞机在万县上空失事，他本人英勇牺牲，万县人民为他修建了烈士陵园以示敬意。2009年，库里申科荣获“100位为新中国成立作出突出贡献的英雄模范人物”称号。
万州区地处重庆东北部、三峡库区腹心，长江中上游结合部。因“万川毕汇”而得名，因“万商云集”而闻名，万州是国家重点扶持开发城市，是长江十大港口之一，三峡库区经济、教育、文化、交通枢纽中心。全区幅员3457平方公里，辖52个镇乡街道，总人口175万人，建成区面积55平方公里、城区人口80万人，累计搬迁安置移民26.3万人，是重庆市人口最多、移民任务最重、城市体量最大、管理单元最多的区县，为重庆第二大城市。