刘文西是当代中国画坛开宗立派的人物，他的绘画，代表着中国画写实风格的发展方向，他的艺术精神，就是中华民族自强不息的精神，他是中国现代美术史上的一颗璀璨明珠。
刘文西是以画陕北而成为大家的，可以说是陕北成就了他，他也塑造了陕北。人们不会忘记，上世纪60年代初他创作的《祖孙四代》带给人们的震撼。在这幅永载史册的作品中，刘文西以“主题思想的深刻性、人物塑造的生动性和笔墨技巧的开拓性”而确立了自己在中国美术史上的地位。他以高瞻远瞩的胸襟，以高屋建瓴的智慧，以“语不惊人死不休”的精神，创作出一幅幅关注社会、关注人类、关注生命的陕北系列作品。从《毛主席和牧羊人》至《同欢共乐》，从《支书和老贫农》到《沟里人》，他的每幅作品的诞生都会带来一片赞叹之声。
刘文西的艺术不仅靠形式、语言、技巧取胜，更是他作品中塑造形象的独特性、生动性、真实性占据统领一切的地位。形式的探索是重要的，他是通过形式、语言、技巧等手段的表现，达到不断强化形象内在意味的表现力和感染力。刘文西应该是当代中国画坛的一面旗帜。
在当代频繁兴起的各种艺术潮流中，刘文西以其大家风范，表现出一种岿然不动的气度。他把自己的艺术生命仍然寄托在陕北的那片黄土地上，赞颂那里的人民是他作品的灵魂。
又以极大的热情沿着黄河故道，开始了他的黄河系列创作，其中2004年创作的《黄河子孙》、《黄河汉子》已相继问世。画中人物真真切切、朴朴素素、实实在在、自自然然，在朴拙亲切中揭示了中国农民的人性美，不失为具有思想含量、艺术质量和历史价值的经典之作。
刘文西的艺术作品——《毛主席与牧羊人》，其创作方法和艺术风格与他以前是一致的。他在不断探索创新，在历史生活和现实生活中寻找感动自己的题材，进行典型化的思考与提炼，并最大限度地用自己的绘画创作能力去刻画人物和处理作品诸要素的协调整合，力求达到思想深度和艺术高度的完美统一。在当今时代，刘文西的这种创作精品力作的方法和规律，尤其显得可贵。
刘文西并非固守传统而不化。他主张“创新”，并认为“创新要从深入生活开始，从观念的扩展开始，用自己的思维、自己的视觉、自己的感受，用自己的脑子和眼睛去观察认识生活，要有区别于历史、区别于他人的独到之处”。刘文西一生非常注重人物的素描，各类人物的素描就留存2万多张，为创作积累大量的素材。
检索刘文西自上世纪60年代初以来创作的精品，充分展现了他的“独到之处”。其中有画家表现领袖、歌颂人民的作品，也有青藏高原、黄土高坡的人物写生，还有出访欧洲的景色描写，表现手段和语言都是丰富多彩的，画家突破了中国画已有的审美程式，创造性地吸纳西方现代艺术的成就，在东西方艺术大交流中开拓中国水墨画的新领域。 在人物画笔墨技巧方面，刘文西按照李可染的办法：用最大的功力打进去，用最大勇气打出来。以形神兼备作为自己最高的艺术目标，通过形象思维，追求“迁想妙得”的艺术效果，他将中国画的工笔重彩和水墨写意结合起来，在造型上吸取西画中素描和色彩的精华加进民间艺术中清新健康的朴素格调，巧妙地糅合成一体，形成了自己独特的艺术风格。表现手法的游刃有余，使画家能够根据不同对象采用不同的处理方法。刘文西画老农形象多用焦墨干皴皱纹，染以淡墨表现结构，最后赋彩润色之，色墨结合恰到好处；画姑娘形象则重染色，能够用不露笔痕的饱色表现面部皮肤的新鲜圆润。总之他的人物画与一般国画“人物”大不相同，有的寄托了他对杰出人物的仰慕，对他们的理解与想像；有的表现了对正义，对真理，对真情，对光明幸福的憧憬；有的是对劳动者创造世界的热情讴歌；有的是对人生对社会的深刻理解与关注。
人物画难，人物群像更难。人物群像能表现出有如小说或戏剧的整体关系，形成一个有机的场景，有浓厚的生活气息，不致成为孤立的人像拼凑，这是更难达到的艺术境界，绝非仅仅依赖“功力”而可获致。而要有对人文精神的关注，敏锐的观察力，卓越的领悟力，以及长期的苦练（默记、背写、素描、速写等反覆锤炼）。
其核心为：一、继承并发展传统中国人物画“以形写神”、“神形兼备”的艺术理念；二、采用中西合璧、古今兼融、循序渐进、科学严格的造型方法；三、坚持关注生活、反映生活，与时俱进、积极向上的现实主义道路；四、重视笔墨、重视创新，从现实生活中发现美，在艺术创作中追求西部风情的审美情趣。
