实际上，刘备不是不想要，反而是害怕，这种情况其实就是有关宗法观念问题。古时候中国封建社会的礼教上，《礼记》》记述，“诸侯国害怕祖君王，医生害怕祖诸侯国”、“蔗子自为少长,害怕祖诸侯国”的规矩，这也是周礼主要内容之一，后人多继承。
换句话说在宗法制度下，嫡子继承皇位，无法称帝的其他诸子，除开例外需留于国都外，都要被分封制为列侯，世世代代处于封国。那样分封制出去的余子则在领域繁殖出一支以他们为世谱起点的一个新的父系社会集团公司，因不同于选秀权继承皇位的嫡子，因此称之为“别子”。
别子的直系亲属后人，便须以别子为起点，誉为祖。别子去世后，由它的嫡子承继，那样别子的嫡子便是“继别”者，被他们世谱的后代誉为宗。祖跟宗是祖祖辈辈都需要敬奉的，而宗的下一代，则只可以享有五代的祭拜。
以刘胜为例子。刘胜为文帝的蔗子，武帝刘彻称之为皇太子继承皇位，刘胜被封为中山靖王出自于中山，就是别子。别子为祖，这便是刘备为什么称自己为中山靖王刘胜以后的缘故。刘胜死，子刘昌继承中山封爵，就是宗，同是世世代代祭拜的。而承继刘昌的下一代刘昆侈，跟刘备就没多大关系了。
并不是皇上的其他王的后代，就只能以第一个支系被分封制的王为自己的祖先，祭拜这名支系的王为祖、不然，若是王的后裔以王的祖先汉高祖为祖，便是越矩（进行了和自己真实身份迥异事情，一般是指往上越矩，相当于谋反）。
例如汉献帝刘协也说自己是汉高祖刘邦以后，刘备也说自己是汉高祖刘邦以后，那你两到底谁是皇帝呢？因此好像刘备这类，只会在后来在曹丕篡汉建魏时，她在成都即位，才可以以汉高祖为祖先，表达自己继了汉高祖的祚，续了汉室。
相同的，刘备以前的刘秀，在西汉末期他即位了，他也可以称汉高祖为祖。但即位以前，他只能尊文帝的儿子长沙定王刘发为祖，而不能尊汉高祖为祖。只会在他成为汉光武帝以后，才可以升为为尊汉高祖为祖。这一套宗法观念，是以前全部礼教规章制度不可或缺的一部分，当代人早就无法理解在其中深层含义了。这也就是为什么刘备一般不自称为汉高祖以后的缘故。