中国幅员广阔，各地区的语言差异显著，其中语音差异尤为明显，其次是词汇和语法。方言区的划分主要依据语音特征，如声母系统的对立（如清、浊）、入声韵的演变、鼻音韵尾的种类以及特定声母的演变等。按照这些标准，汉语方言大致分为七大方言区：北方方言、吴方言、湘方言、赣方言、客家方言、闽方言和粤方言。
北方方言，也称官话或北方话，以北京话为代表，是现代汉民族共同语的基础，分布广泛且人口众多。北方方言又分为华北、东北、西北方言和江淮方言四小类，分别覆盖特定区域。
吴方言，即吴语，以苏州话和上海话为代表，主要分布在上海市、江苏南部和浙江大部分地区，早期以苏州话为主，现多以上海话为主导。
湘方言，又称湘语，以长沙话为代表，主要集中在湖南大部分地区，西北角除外。
赣方言，赣语，以南昌话为代表，主要在江西大部分地区，东北沿长江地区和南部除外。
客家方言，源于古时客家人南迁，如广东梅县话，主要分布在广东、福建、台湾、江西、广西、湖南和四川等地，海外华人社区也有分布。
闽方言，又称闽语，内部差异大且语音复杂，分为闽东、闽南、闽北、闽中和莆仙五个次方言，如福州话和厦门话分别代表闽东和闽南方言。
粤方言，又称粤语或白话，以广州话为代表，广泛分布于广东、广西、香港和澳门，以及美洲和澳洲的华人社区。
现代汉语是现代汉民族使用的语言。广义的现代汉语包括汉语的各种方言，即不同地区的汉族人所使用的语言，这些语言都是汉语，只是在语音、词汇、语法等方面存在一定差异。而狭义的现代汉语则是指“普通话”，即“以北京语音为标准音，以北方话为基础方言，以典范的现代白话文著作为语法规范的现代汉民族共同语”。普通话所代表的标准现代汉语也是中国的国家通用语言。