因为音素和音位不是完全对应的关系，不可能出现一种语音系统有多少音素就有多少音位的情况。音素是从声学角度切分出来的最小语音单位。音位是一种语言或方言中能区别意义的最小语音单位。音位和音素虽然都是语音的
最小单位，但其作用和内涵却不同。首先，划分的角度不同。音素是从语音的自然属性的角度划分出来的，而音位是语音的社会属性角度划分出来的。其次，音位和音素的作用不同。音素是区别音质的，凡音质不同的都是不同的音素；而音位是区别意义的，意义相同音质不同的也属一个音位。第三，音位和音素不是一一对应的。一般地讲，一个音位总是包含两个以上音素。
音素和音位的联系是，音位的划分必须以音素为基础，离开了具体的音素，就谈不上音位的归纳了。任何一个音位，都要通过具体的音素形式体现出来。音位是对音素的概括，音素是音位的具体体现，是音位存在的具体形式。