义务教育是国家统一实施的所有适龄儿童、少年必须接受的教育，是国家必须予以保障的公益性事业。
义务教育具有强制性、免费性、普及性和世俗性的基本特点。义务教育是国家统一实施的所有适龄儿童、少年必须接受的教育，是国家必须予以保障的公益性事业。其实质是国家依照法律的规定对适龄儿童和青少年实施的一定年限的强制教育的制度。义务教育又称强迫教育和免费义务教育。义务教育具有强制性、免费性、普及性和世俗性的基本特点。国义务教育的三个基本性质为强制性、公益性、统一性。
我国现在是九年义务教育和12年义务教育并行。大范围的是九年义务教育，十二年义务教育是指纳入了高中三年，但现在只有部分地区普及了十二年义务教育。2017年3月，全国两会期间，代表热议十二年义务教育。有政协委员提议要在全国普及十二年义务教育，对此，社会各方意见不一，有学者认为时机尚不成熟，有学者认为中国的基本条件已经具备。因此，关于在全国普及十二年义务教育的提案还在进一步论证之中。
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