自明至清，法华地区手工棉织业渐趋发达，家织土布行销邻近各省。光绪十九年（1893年），信昌丝厂在极司非而路开设，生产”厂图牌”茧丝，远销欧洲。清末，极司非而路沿线及北新泾镇地区有工厂近10家。第一次世界大战爆发后，国内倡用国货，民族工业崛起。至民国26年（1937年）初，境内民族资本创办的工厂共102家，外国资本开设的工厂5家。除天原电化厂、中华制药公司、申新纺织第一厂和日商丰田纱厂规模较大外，其余均为小厂，工人不足10人的占50%以上。
民国36年，境内工厂增至386家，手工业作坊达1000多家。国民党政府发动全面内战后，物价飞涨，资源缺乏，工厂停工、破产难计其数，连著名的大孚橡胶厂也处于停产状态。
1951年，上海青霉素实验所（今上海第三制药厂）试制出国产第一支青霉素，填补了国内青霉素生产的空白。随着国民经济好转，恢复生产的私营工厂不断增加，至1956年初有1977家，其中10人以下小厂有768家，占总数38.85%。
1979年，里弄生产组有职工14775人，为便于管理和发展生产，里弄生产组按街道合并成52家工厂。80年代初，工业企业先后开展企业整顿、扩大自主权、两步利改税、推行生产经营承包责任制等整顿改革，企业转换经营机制，改造、更新设备，引进先进技术，发展新产品，重视市场开发。由里弄生产组发展起来的双鹿电器股份有限公司，研制生产出沪产第一台家用电冰箱，至1985年，已形成四大系列15种规格的”双鹿”产品。上海飞乐音响公司为全市首家股份制工业企业。个体工厂、私营工厂获得一定发展。工业以公有制为主体的产权多元化格局逐步形成。
1992年，部、市属工厂有157家，固定资产26.46亿元，职工119766人，产值70.21亿元，上缴利税6.71亿元。区属工厂464家，固定资产1.36亿元，职工26430人，产值9.75亿元，创利8368.15万元。长宁区共有外商投资的”三资”（中外合资、中外合作、外商独资）工厂78家，投资总额8094万美元，其中引进外资3597.50万美元。新开设私营、个体工厂186家，从业人员1102人，年产值1269.21万元，上缴税收70万元（不包括个体工厂）。
2008年长宁区实现工业增加值5784.99亿元，比上年增长8.4%（见图3）。其中，规模以上工业增加值5649.6亿元，增长8.3%。在规模以上工业增加值中，轻工业增加值1539.7亿元，增长7.7%；重工业增加值4109.9亿元，增长8.5%。2008年工业总产值25638.97亿元，比上年增长8.1%。其中，规模以上工业总产值24404.97亿元，增长8%。
2011年全年实现长宁区生产总值（GDP）720.74亿元，按可比价格计算，比上年增长8.1%。其中，第二产业增加值50.36亿元，下降2.3%；第三产业增加值670.38亿元，增长9.0%，第三产业增加值占全区生产总值的93.0%，比上年提高0.5个百分点。全年实现可统计范围增加值340.84亿元，增长10.0%。 北宋开宝三年（970年）后，法华寺附近渐为货物集散地。明代中叶，法华始成集镇，至清乾隆、嘉庆时鼎盛。咸丰十年（1860年）后，因屡遭战火，河道淤塞，市面萧条。上海开埠后，中外商贾先后在曹家渡、周家桥地区购地建厂，百工居肆，汇聚成市。
解放后，为平抑物价、保障供给，新建国营米店4家、合作社商店14家。同时，对私营商贩实行利用、限制、改造政策，形成国营、合作社、私营和个体摊贩共存的商业格局。1952年，成立区烟酒专卖公司。1953～1954年，国家先后对粮、油、棉布等主要消费品实行统购统销或统购包销。
1956年，国家对私营工商业实行社会主义改造，全区有1235家私营商店被批准公私合营，999家商店实行代销，359家小店和1624户固定摊贩组成75个合作商店。其余至1958年全部参加合作组织。1958年，商业经营纳入计划经济轨道，进销按计划分配，网点按居民人口配置，以保障人民生活必需品供应。
1985年，仙霞地区商业群形成。1987年，社会商业有900家，从业人员1.3万人。1988年，九洲商厦、中山宾馆筹建。1989年，区社会商业联合会成立。1989～1992年，区内大部分老店经过扩建、更新设施，优化购物环境，调整商品结构，凭票证供应商品陆续取消，高中档商品畅销，精品屋、特色商店随之开设。
1992年底，长宁区共有各类商店2212家（其中财贸系统商店923家，各类社会商业1289家），比1978年693家增加2倍多，从业人员41606人，年销售额31.19亿元（包括外省市、市属、区属、私营商业等），其中区属商业年销售额20.94亿元（包括区属其他系统商业）。
2008年实现社会消费品零售总额4537.14亿元，比上年增长17.9%（见图5）。其中，吃的商品零售额1800.16亿元，增长18.1%；穿的商品零售额556.17亿元，增长16.7%；用的商品零售额2114.16亿元，增长17.7%。分行业看，批发零售贸易业实现零售额3853.14亿元，比上年增长17.5%；餐饮业实现零售额669.54亿元，增长20.3%。分类别看，家居类商品实现零售额569.67亿元，比上年增长21.7%；通讯类商品实现零售额118.94亿元，增长19.9%；轿车类商品实现零售额287.84亿元，增长25.1%。主要耐用消费品销售稳步增长。全年汽车零售量13.15万辆，比上年增长19.1%。其中，轿车12.08万辆，增长18.4%；移动电话276万部，增长9.9%；摄像机7.7万台，增长8.8%；脱排油烟机47.85万台，增长10.6%。
