东密开祖为弘法大师空海（774－835），其法统由教主大日如来传金刚萨埵（二祖）、龙猛（三祖）、龙智（四祖）、金刚智（五祖）、不空（六祖）、惠果（七祖）、空海（八祖），称付法八祖。其根本经典为《大日经》（善无畏译）、《金刚顶经》（不空译），称为两部大经。另又依《苏悉地经》、《瑜祗经》、《释摩诃衍论》、《菩提心论》、《大日经疏》等经轨与论释。此外，空海自撰之《十住心论》、《秘藏宝钥》、《辨显密二教论》、《即身成佛义》、《声字实相义》、《吽字义》、《般若心经秘键》等亦极为重要。其教义大纲系讲说六大（体）、四曼（相）、三密（用）等三大圆融，建立两部曼荼罗，而以‘即身成佛’为其主旨，自空海极力弘传，依据显密二教判与十住心而建立横竖二判之纯密教，以表示胜于其它诸宗。密宗虽衰绝于印度、唐密不显中国，却于日本直传至今，实乃不幸中之大幸。 延历二十三年（804年），空海入唐，师事惠果，大同元年（806）返国。弘仁七年（816），于高野山创设金刚峰寺。弘仁十四年，嵯峨天皇赐予东寺（即教王护国寺），遂与金刚峰寺同为此宗之根本道场，遂称真言宗为东密。东密门人甚多，以真济、真雅、实慧、道雄、圆明、真如、杲邻、泰范、智泉、忠延等十人最为杰出，或媲美为世尊之十大弟子。空海与此等门人大扬宗风，而予日本平安时代社会各阶层以极深之影响。然于空海寂后百年顷，事相之传承分成小野、广泽两大流派。然中世以来仅大别为新义、古义二派。新、古二派在教相上的相异点是︰古义派主张本地身说法，而新义派则首倡加持身说法。目前各流派由本寺会同末寺协同经营本宗派大学及中学，以教育本派子弟。真言宗(东密)创始人：空海——东密真言宗的由来 空海(Kukai 774-835）
日本佛教真言宗创始人。俗姓佐伯，幼名真鱼。赞岐国（今香川县）人。15岁学《论语》、《孝经》等。后游京都，入大学明经科，学习中国古典文学，尤好佛教。偶读《虚空藏求闻持法》，信佛而作居士。795年于奈良东大寺受具足戒。804年与最澄等随遣唐使入唐求法，到长安初住西是寺。遍访各地高僧，从醴泉寺般若与牟尼室利学《华严经》等，又随昙贞学悉昙梵语。翌年于青龙寺东塔院从惠果受胎藏界和金刚界昙荼罗法，并受传法阿阇黎的灌顶，自号“遍照金刚”。惠果寂后，奉唐宪宗命撰写碑文。806年携带佛典经疏、法物等回国，撰《请来目录》。初住京都高雄山寺，从事传法灌顶。816年于纪伊（今和歌山县）开创高野山，号金刚峰寺。823年诏赐京都东寺为密教永久根本道场。“东密”名称即由此而来。曾兼任东大寺别当，统辖一寺僧职，补大僧正位。921年醍醐天皇赐谥弘未能大师。著有《说谎显密二教论》、《秘藏宝钥》、《十住心论》、《付法传》、《即身成佛义》等。著名文学作品《文镜秘府论》，近年在中国出版。全部著作近年辑为《弘法大师全集》。
其故乡四国香川县等四县政府近年与中国西安市政府协议，于青龙寺故址建立“空海大师纪念碑”，以纪念他的留学事迹。日本真言宗各派也重建了东塔院。
