曹操与刘备是三国历史上一对宿敌，当年二人煮酒论英雄之时，曹操曾言“今天下英雄，唯使君与操耳。本初之徒，不足数也。”足见曹操对刘备的重视。然而，对于这样一位英雄人物，曹操非但没有严加看管，除之而后快，反而给他兵权，这又是为什呢？
汉代的将军有两等，前将军、后将军、左将军、右将军，叫“名号将军”，是第一等。曹操代理过的奋武将军，刘备担任过的镇东将军，叫“杂号将军”，是第二等。刘备封左将军，可见曹操的看重。
曹操原本打算把刘备变成张绣，结果反倒增加了一个袁绍，还帮他恢复元气武装起来，岂非赔得太惨？曹操的谋士们，其实早有警惕。程昱就曾经提醒曹操：刘备这人颇有雄才大略，还甚得众心，绝不会甘居人下，不如早做打算。
曹操征求郭嘉的意见，郭嘉的看法跟程昱一样：刘备绝非池中物，其谋未可测也。古人有言，一日纵敌，数世之患，必须早做安排。
问题在于郭嘉又说，明公提宝剑而兴义兵，为的是除暴安良，靠的是推诚置腹。即便如此，也还怕招不来天下英雄。
现在刘备这个英雄走投无路，前来投靠明公，明公却把他杀了，那么，还有谁会愿意追随明公平定天下呢？以一人之患，绝四海之望，这可得想清楚了。既不能杀，也不能重用和信任，那该怎么办？
也许，郭嘉的主意是软禁。不过这并不能肯定。因为此事诸家记载不一，已成为历史上一桩疑案。很可能这件事实在敏感，郭嘉不能说得太明白，曹操也没弄懂郭嘉的意思。
曹操以为刘备和自己一样。曹操与刘备是很像的，二人都既有英雄之志，又有枭雄的手段。因此，曹操对刘备是很有好感的，觉得自己了解刘备。但实际上，刘备却还有一种东西，和曹操不同，那就是帝王之志。《三国志》记载“刘备小时候与同宗小孩在树下玩乐，指着桑树说：我将来一定会乘坐这样的羽葆盖车。”追虽然只是刘备儿时戏言，却未必就是无心之语。
其实在汉室倾危之时，最活跃的，想要登上帝王宝座的恰恰就是这些汉室宗亲。比如刘焉、刘表都曾经暗中谋划过称帝之事。而刘备始终以宗亲自居，有这种想法也不奇怪。