内阁首辅可是堂堂的一品大员，司礼监太监中最高级别的掌印太监只是三品。
明朝独特的监管体制下，原来的丞相之权，被内阁和司礼监一分为二。二者各司其职，互相制约。这样一来，内阁拥有“票拟”权，却缺少了掌印太监手中的“批红”权。
如果内阁要行使自己的权力，就必须得到司礼监的配合。所以，掌印太监官阶虽只有区区四品，但是内阁首辅乃到六部尚书都要高看一眼，让他三分。
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因为“胡惟庸案”，朱元璋废除了丞相职位和中书省，其事由六部分理，皇上直接掌管。这样皇上的工作量大大增加，朱元璋强悍能干还行，而接下来的皇帝就有些吃不消了。
鉴于朱元璋的永远不许设立丞相的祖训，只能变通的方式，到了明成祖内阁就自然而然的产生了。等到了明成祖儿子明仁宗及其孙子明宣宗时代，内阁的权力越来越大。
为防止再次拥有丞相权力的问题，明宣宗对内阁的权力加以限制，将国家的决策权分为“票拟”和“批红”两大块，票拟就是拟定事情的处理意见，由内阁阁员用蓝笔书写，然后呈皇帝审批。因为皇帝用红笔审批，所以叫“批红”。
后来到了明朝中后期，为制约不断坐大的文官集团，加之皇帝亲自“批红”嫌累嫌麻烦，就用自己身边近侍、备受信任的太监来代皇上“批红”，并用以制衡文官集团，以享皇权。
这样司礼监掌印太监就应运而生了。本应由皇帝亲自“批红”权力，就落到了司礼监掌印太监手里。这样一来，掌印太监就成了皇帝的代表，皇权的影子。
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